Im März 1853 überfiel Russland die Türkei. Großbritannien und Frankreich, besorgt über die wachsende Macht Russlands, kamen der Türkei zu Hilfe. Dieser Konflikt wurde als Krimkrieg bekannt. Kurz nachdem britische Soldaten in der Türkei angekommen waren, begannen sie an Cholera und Malaria zu erkranken. Innerhalb weniger Wochen erkrankten schätzungsweise 8.000 Männer an diesen beiden Krankheiten.
William Howard Russell, der für die „Times“ arbeitete, berichtete über die Belagerung von Sewastopol. Er fand Lord Raglan unkooperativ und schrieb an seinen Redakteur John Thadeus Delane mit der unfairen Behauptung, dass „Lord Raglan völlig inkompetent ist, eine Armee zu führen“. Roger T. Stearn hat argumentiert: „Unerwünscht und behindert von Lord Raglan, höheren Offizieren (außer de Lacy Evans) und dem Personal, aber weder verboten, kontrolliert noch zensiert, freundete sich William Russell mit jüngeren Offizieren an und gewann von ihnen und anderen Dienstgraden durch Beobachtung seine Informationen. Er trug quasi-militärische Kleidung und war bewaffnet, aber er kämpfte nicht. Er war kein großer Schriftsteller, aber seine Berichte waren lebendig, dramatisch, interessant und überzeugend…. Seine Berichte identifizierten sich mit den britischen Streitkräften und lobten das britische Heldentum. Er deckte logistische und medizinische Pfuscherei und Versagen sowie das Leiden der Truppen auf.“
Russells Berichte enthüllten die Leiden der britischen Armee während des Winters von 1854-1855. Diese Berichte verärgerten Königin Victoria, die sie als diese „infamen Angriffe gegen die Armee, die unsere Zeitungen entehrt haben“ bezeichnete. Prinz Albert, der sich sehr für militärische Angelegenheiten interessierte, kommentierte, dass „die Feder und Tinte eines elenden Schreiberlings das Land verderben.“ Lord Raglan beschwerte sich, dass Russell militärische Informationen preisgegeben hatte, die dem Feind nützlich sein könnten.
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William Howard Russell berichtete, dass britische Soldaten anfingen, an Cholera und Malaria zu erkranken. Innerhalb weniger Wochen erkrankten schätzungsweise 8.000 Männer an diesen beiden Krankheiten. Als Mary Seacole von der Cholera-Epidemie erfuhr, reiste sie nach London, um der britischen Armee ihre Dienste anzubieten. Es gab erhebliche Vorurteile gegen die Beteiligung von Frauen an der Medizin und ihr Angebot wurde abgelehnt. Als Russell publik machte, dass eine große Anzahl von Soldaten an der Cholera starb, gab es einen öffentlichen Aufschrei und die Regierung war gezwungen, ihre Meinung zu ändern. Florence Nightingale bot ihre Dienste an und erhielt schließlich die Erlaubnis, eine Gruppe von 38 Krankenschwestern in die Türkei zu schicken.
Florence Nightingale fand die Bedingungen im Armeehospital in Skutari entsetzlich. Die Männer waren in Zimmern ohne Decken und anständiges Essen untergebracht. Ungewaschen trugen sie noch ihre Armeeuniformen, die „steif vor Schmutz und Blut“ waren. Unter diesen Bedingungen war es nicht verwunderlich, dass in den Lazaretten nur jeder sechste Todesfall auf Kriegsverletzungen zurückzuführen war. Krankheiten wie Typhus, Cholera und Ruhr waren die Hauptgründe für die hohe Sterblichkeitsrate unter den verwundeten Soldaten.
Edward T. Cook, der Autor von The Life of Florence Nightingale (1913), zitierte einen der Männer in dem Krankenhaus, das sie behandelte: „Florence Nightingale ist ohne jede Übertreibung ein dienender Engel in diesen Krankenhäusern, und wenn ihre schlanke Gestalt leise durch die Flure gleitet, erweicht sich das Gesicht jedes armen Mannes bei ihrem Anblick vor Dankbarkeit. Wenn alle medizinischen Offiziere sich für die Nacht zurückgezogen haben und sich Stille und Dunkelheit über diese Meilen von liegenden Kranken gelegt haben, kann man sie allein mit einer kleinen Lampe in der Hand beobachten, wie sie ihre einsamen Runden dreht.“
Militärische Offiziere und Ärzte widersprachen Nightingales Ansichten über die Reform der Militärhospitäler. Sie interpretierten ihre Äußerungen als Angriff auf ihre Professionalität, und sie musste sich unwillkommen fühlen. Florence Nightingale erhielt nur wenig Unterstützung vom Militär, bis sie ihre Kontakte bei der „Times“ nutzte, um über die Art und Weise zu berichten, wie die britische Armee ihre verwundeten Soldaten behandelte. John Delane, der Herausgeber der Zeitung, nahm sich ihrer Sache an, und nach viel Publicity wurde Nightingale nach der Schlacht von Inkerman mit der Organisation des Kasernenhospitals betraut und konnte durch die Verbesserung der hygienischen Verhältnisse die Sterberate ihrer Patienten drastisch senken.
Sidney Herbert schrieb: „In verschiedenen Teilen des Landes brach ein Gefühl der sofortigen und spontanen Äußerung öffentlicher Dankbarkeit aus, und einzelne Teile des Landes bereiteten sich darauf vor, ihr Geschenke zu machen.“ Charles Dickens und Angela Burdett-Coutts waren zwei Personen, die einen Beitrag leisten wollten. Nightingale hatte von dem „durchnässten Elend im Krankenhaus“ gesprochen. Auf Anraten von Dickens bestellte Burdett-Coutts Ende Januar 1855 bei William Jeakes, einem in Bloomsbury tätigen Ingenieur, eine Maschine für Trockenschränke. Sie wurde zu einem Preis von 150 Pfund gebaut. Sie wurde in Teilen verschifft und in Istanbul wieder zusammengebaut. Laut The Illustrated London News „können 1.000 Wäschestücke in 25 Minuten gründlich getrocknet werden mit Hilfe von Mr. Jeakes Zentrifugalmaschine, die die Nässe aus der Wäsche nimmt, bevor sie in den Trockenschrank gelegt wird.“ Dr. Sutherland, der im Armeekrankenhaus arbeitete, schrieb einen Dankesbrief an Jeakes: „Die nassen Wäschestücke geben nach, sobald sie die Maschine gesehen haben, und trocknen sofort auf. Die Maschine macht der Philanthropie von Miss Coutt und auch Ihrer Technik große Ehre.“ Dickens kommentierte, die Maschine sei „die einzige einsame administrative Sache, die mit dem Krieg zusammenhängt, die ein Erfolg gewesen ist.“