Die St. Elias Mountains bilden das höchste Küstengebirge der Erde. Es entstand durch die Subduktion der Yakutat-Mikroplatte unter die Nordamerikanische Platte. Die Yakutat-Mikroplatte ist ein keilförmiges ozeanisches Plateau mit einer Mächtigkeit von 20 bis 30 Kilometern (12 bis 19 mi). Ähnlich wie die benachbarte pazifische Platte, die eine Krustendicke von 7 Kilometern hat, bewegt sich die Yakutat-Platte mit einer Geschwindigkeit von 50 Millimetern pro Jahr in nordwestlicher Richtung in Bezug auf Nordamerika. Die Yakutat-Platte wird entlang der aktiven Fairweather-Verwerfung, die wahrscheinlich vor mehr als 35 Millionen Jahren begann, nach Norden transportiert. Aufgrund ihrer Dicke ist die Yakutat-Platte schwimmfähig, was zu einer Oberflächenanhebung der überlagernden nordamerikanischen Platte führte, die die Talkeetna Mountains und die Alaska Range in Süd-Zentral-Alaska bildete, die über dem subduzierten Teil der Yakutat-Platte liegen.
Die St. Elias Mountains bildeten sich an der Plattengrenze zwischen der Yakutat- und der nordamerikanischen Platte. Die bis zu 12 Kilometer dicken Sedimente, die sich auf der Yakutat-Platte abgelagert haben, wurden beim Abschaben überlagert und deformiert und bilden heute die südlichen (küstennahen) Flanken der St. Elias Mountains. Die höchsten Gipfel der St. Elias Mountains befinden sich in der hohen Eisfeldregion des Kluane Nationalparks (Mount Logan, Mount Vancouver) und nördlich des Malaspina Gletschers (Mount Saint Elias, Mount Cook), in der Region, die als St. Elias Syntaxis bekannt ist. In der Syntaxis-Region wechselt der tektonische Stil von der Streichen-Schlupf-Bewegung entlang der Fairweather-Verwerfung zur Kollision westlich der Malaspina-Straße. Dieser tektonische Übergang konzentriert Spannungen in der Kruste an der Syntaxis, die zusammen mit einer effizienten glazialen Erosion zu positiven Rückkopplungsprozessen führen, die im Laufe der Zeit extrem hohe Berggipfel und ein lokales Relief sowie eine schnelle Exhumierung von Gesteinen aus bis zu 10 km Tiefe an die Oberfläche bilden.