Man kann es Hausgärtnern nicht verübeln, wenn sie ausflippen, wenn sie die Teufelsfinger sehen, Sie sprießen aus dem Mulch wie eine buchstäbliche rote rechte Hand, die mit schwarzem Schleim überzogen ist. Kürzlich schaffte es ein Foto des beängstigenden Pilzes, der technisch Clathrus archeri heißt, an die Spitze der Reddit-Seite r/WTF, wo die Nutzer über sein Alien-ähnliches Aussehen gafften.
Aber nicht jeder reagiert auf den Pilz mit solcher Verachtung. Für den Mykologen Andrew N. Miller von der Illinois Natural History Survey ist der Pilz ein Musterbeispiel für intelligente Evolution.
„Manche Menschen mögen Blumen. Manche mögen Pilze“, sagt er gegenüber Inverse. C. archeri, auch bekannt als „Oktopus-Stinkhorn“, ist keine Rose, aber seine leuchtend roten Arme, die mit einem erschreckenden Knall durch sein weißes „Ei“ brechen, haben eine gewisse groteske Schönheit an sich. Sogar der schwarze Schleim auf seinen Tentakeln, in dem sich alle Sporen befinden, hat die gleiche schimmernde Glätte wie eine Ölpest. Der augenbetäubende Geruch, der mit dem scharfen Geruch von verrottendem Fleisch verglichen wird, ist ein härterer Verkauf, aber Miller sagt, dass sogar der nasenbetäubende Gestank einen wichtigen evolutionären Zweck erfüllt.
Der Pilz, der sich entlang der amerikanischen Küsten ausgebreitet hat, seit er in den 80er Jahren hierher kam, ist ein Saprophyt – ein Organismus, der von toter oder verwesender Materie lebt – und gehört zu einer Familie übel riechender Pilze, die als Stinkhörner bekannt sind. Diese sind so benannt, weil sie nach Tod stinken, was für einige Fliegen der Geruch des Abendessens ist.
„Was es tut, ist Insekten anzulocken, besonders Fliegen“, sagt er. „Fliegen kommen an die Spitze des Stinkhorns und fressen den Schleim. Sie fressen im Grunde nicht nur Sporen – sie bekommen die Sporen auf ihre Flügel und Füße, dann fliegt die Fliege weg und verbreitet die Sporen für den Pilz.“
„Der Pilz“, sagt er, „ist ziemlich schlau.“
C. archeri stammt also aus einer Familie von Genies. Die anderen Stinkhörner, sagt Miller, verwenden im Allgemeinen alle die gleiche Strategie, um ihre Sporen zu verbreiten.
„Es ist eine wirklich coole Beziehung, wenn man darüber nachdenkt“, erklärt er. „Diese Dinger keimen aus einer kleinen, eiförmigen Struktur, dann tauchen sie innerhalb von ein oder zwei Tagen auf. Aber sie haben alle ihre Sporen an der Spitze dieser Tentakel.“
Während. C. archeri ein bisschen ein Eindringling ist – man findet ihn normalerweise in Südafrika, Madagaskar, Neuseeland und Teilen Europas und Lateinamerikas – hat er hier Stinkhorn-Verwandte. Miller, der in Illinois lebt, trifft häufig auf C. archeris grob benannten Cousin.
„Man nennt es das ‚Hundeschwanz-Stinkhorn'“, sagt er. „Ich überlasse es Ihrer Fantasie, sich vorzustellen, wie es aussieht. Im Grunde sieht es aus wie ein Hundepenis, und ganz oben ist es mit einem braunen Gel überzogen.“ Plötzlich macht es Sinn, dass der lateinische Name für die Familie der Stinkhorngewächse Phallaceae lautet.
Miller liefert ein überzeugendes Argument dafür, warum C. archeri und seine phallischen Vettern verehrt, nicht geschmäht werden sollten, aber nicht jeder lässt sich überzeugen. Einige Entfernungsanleitungen schlagen vor, sie zu treten, andere, sie mit einer Schaufel zu zerschlagen. Zugegeben, es ist beängstigend, sie zwischen den Rosen zu sehen und zu riechen, aber wenn Sie jemals ihre langen scharlachroten Finger sehen, die Ihnen aus der Fäulnis und dem Mulch zuwinken, sehen Sie sie sich genauer an, und vielleicht sehen Sie, was Miller sieht.
„Es ist besser als eine Blume“, lacht er.