Der Tuatara mag wie ein eher gewöhnliches Reptil aussehen, aber er ist eine höchst ungewöhnliche Kreatur. Dieser neuseeländische Ureinwohner hat eine einzigartige, uralte Abstammung, die bis in die Zeit der Dinosaurier zurückreicht.
Es gibt zwei lebende Tuatara-Arten, Sphenodon punctatus und den viel selteneren Sphenodon guntheri, oder Brothers Island tuatara, der nur auf North Brother Island in der Cook Strait vorkommt.
Ausgewachsene Tuataras sind normalerweise zwischen 12 und 30 Zentimeter lang und wiegen zwischen 0,5 und zweieinhalb Pfund. Ihre Haut ist grünlich-grau und manchmal gesprenkelt. Tuataras leben in Küstenwäldern und niedrigem Gestrüpp und bevorzugen Gebiete mit krümeligem Boden, in dem sie sich eingraben können.
Lesen Sie weiter, um dieses einzigartige Reptil kennenzulernen.
1. Der Brückenechse sieht vielleicht aus wie eine Eidechse, aber er ist einzigartig. Der Tuatara ist keine Eidechse; er ist das einzige lebende Mitglied der Ordnung Rhynchocephalia, die vor etwa 200 Millionen Jahren aufblühte. Alle anderen Mitglieder der Ordnung sind vor 60 Millionen Jahren, in der späten Kreidezeit, ausgestorben.
2. Der Name „Tuatara“ kommt von den Maori für „Gipfel auf dem Rücken“. Tuataras haben stachelige Kämme entlang ihres Rückens, die aus weichen, dreieckigen Hautfalten bestehen. Diese Stacheln sind bei den Männchen ausgeprägter, die sie bei Revier- oder Balzverhalten aufrichten können.
3. Sie sind überraschend langlebig. Tuataras reifen langsam heran und hören erst im Alter von etwa 30 Jahren auf zu wachsen. Es wird angenommen, dass sie in freier Wildbahn bis zu 100 Jahre alt werden können. Ein Teil des Grundes für ihre Langlebigkeit könnte ihr langsamer Stoffwechsel sein. Tuatara können viel niedrigere Temperaturen als die meisten Reptilien vertragen und halten im Winter einen Winterschlaf. Die Körpertemperatur von Tuataren kann im Laufe eines Tages zwischen 41 und 52 °C liegen, während die Körpertemperatur der meisten Reptilien um die 68 °C liegt. Diese niedrige Körpertemperatur führt zu einem langsameren Stoffwechsel.
4. Sie haben ein drittes Auge. Der Tuatara hat ein drittes Auge auf der Oberseite seines Kopfes, das sogenannte Parietalauge. Dieses Auge hat eine Netzhaut, Linse, Hornhaut und Nervenenden, aber es wird nicht zum Sehen benutzt. Das Parietalauge ist nur bei Jungtieren sichtbar, da es nach vier bis sechs Monaten mit Schuppen und Pigmenten bedeckt wird. Seine Funktion ist Gegenstand laufender Forschungen, aber man nimmt an, dass es bei der Absorption ultravioletter Strahlen und bei der Festlegung von zirkadianen und saisonalen Zyklen nützlich ist.
5. Sie können verlorene Schwänze nachwachsen lassen. Der Brückenechse kann seinen Schwanz abbrechen, wenn er von einem Raubtier gefangen wird, und ihn später regenerieren.
6. Sie haben ungewöhnliche Zähne, die nicht ersetzt werden können. Tuataras haben eine einzelne Zahnreihe am Unterkiefer und eine doppelte Zahnreihe am Oberkiefer, wobei die untere Reihe zwischen die beiden oberen passt, wenn das Maul geschlossen ist. Das ist eine Zahnanordnung, die bei keinem anderen Reptil vorkommt. Und im Gegensatz zu allen anderen lebenden gezahnten Reptilien sind die Zähne des Tuatara keine separaten Strukturen, sondern scharfe Vorsprünge des Kieferknochens. Das bedeutet, dass abgenutzte oder abgebrochene Zähne nicht ersetzt werden können. Ältere Tuataras mit abgenutzten Zähnen müssen vom Fressen harter Insekten auf weichere Beute wie Regenwürmer, Larven und Schnecken umsteigen.
7. Tuataras vermehren sich langsam. Sie brauchen 10-20 Jahre, um die Geschlechtsreife zu erreichen. Männchen können sich jedes Jahr paaren, aber Weibchen brüten alle zwei bis fünf Jahre. Das Weibchen braucht ein bis drei Jahre, um die Eier mit Dotter zu versehen, und bis zu sieben Monate, um die Schale zu bilden. Dann dauert es weitere 12 bis 15 Monate von der Kopulation bis zum Schlüpfen, möglicherweise die längste Inkubationszeit aller Reptilien.
Ein männlicher Tuatara namens Henry, der in der Southland Museum and Art Gallery lebt, wurde im Alter von 111 Jahren zum ersten Mal Vater. Er zeugte 11 Babys mit einem Weibchen namens Mildred, von der man annimmt, dass sie in ihren Siebzigern ist.
8. Sie sind tagaktiv, wenn sie jung sind, und nachtaktiv, wenn sie erwachsen sind. Man nimmt an, dass Jungtuatare tagsüber aktiv sind, um den kannibalistischen erwachsenen Tuataren auszuweichen, die nachts kommen.
9. Sie leben mit Vögeln zusammen. Tuataras können ihre eigenen Höhlen graben, nutzen aber auch die Höhlen von Seevögeln als Unterschlupf, wenn diese verfügbar sind. Der Guano der Seevögel bietet eine attraktive Umgebung für die wirbellosen Tiere, auf die Tuataras Jagd machen, wie Käfer, Grillen und Spinnen. Tuataras fressen manchmal auch die Eier und Jungen der Seevögel.
10. Tuataras‘ schlimmste Feinde sind Ratten. Tuataras bewohnten einst sowohl das neuseeländische Festland als auch die vorgelagerten Inseln. Aber als die ersten Menschen aus Polynesien ankamen, brachten sie Ratten und andere Tiere mit, die Tuatara-Eier und -Schlüpflinge verschlangen. Die Situation war so schlimm, dass die neuseeländische Regierung die Brückenechsen 1895 vollständig unter Schutz stellte. Trotz des Schutzes waren Brückenechsen auf dem Festland ausgestorben und auf etwa 30 vorgelagerte Inseln beschränkt, bis 2005 die ersten Brückenechsen auf dem Festland in einem Schutzgebiet ausgesetzt wurden. Drei Jahre später wurde ein Brückenechsen-Nest entdeckt, von dem man annimmt, dass es der erste Fall ist, in dem eine Brückenechse seit über 200 Jahren erfolgreich auf dem neuseeländischen Festland brütet. Neben Zucht- und Freilassungsprogrammen in Gefangenschaft waren auch Versuche zur Ausrottung von Ratten auf vorgelagerten Inseln erfolgreich und ermöglichten eine Erholung der Tuatara-Populationen.
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