Zur Zeit von Steamboat Willie und Schneewittchen galt der Copyright Act von 1909. Nach diesem Gesetz hatte ein Schöpfer ein Urheberrecht auf seine Schöpfung für 28 Jahre ab „Veröffentlichung“, das dann für weitere 28 Jahre verlängert werden konnte. Somit würde ein Werk nach 56 Jahren in die Public Domain übergehen.
Mickey war natürlich Disneys eigene ursprüngliche Schöpfung. Wenn das Gesetz von 1909 das Urheberrecht regeln würde, wäre das Urheberrecht für Steamboat Willie 1984 ausgelaufen, und der Kurzfilm wäre in die Public Domain eingetreten und für alle verfügbar.
Doch bevor diese Frist 1984 eingehalten wurde, verabschiedete der Kongress den Copyright Act von 1976, der den Urheberrechtsschutz für Auftragsarbeiten auf 75 Jahre ab Veröffentlichung verlängerte – und damit das Urheberrecht für Steamboat Willie bis zum Jahr 2004. Dann, 1998, verabschiedete der Kongress den Sonny Bono Copyright Term Extension Act (von einigen Beobachtern aufgrund der intensiven Lobbyarbeit der Walt Disney Company als „Mickey Mouse Protection Act“ verspottet), der die Laufzeit des Urheberrechts um weitere zwanzig Jahre verlängerte. Steamboat Willie bleibt also bis 2023 urheberrechtlich geschützt – 95 Jahre nach seiner Uraufführung.
Die Änderungen im Urheberrecht haben dazu geführt, dass seit Jahrzehnten keine urheberrechtlich geschützten Werke massenhaft auslaufen. Am 1. Januar 2019 ist zum ersten Mal seit Inkrafttreten des Sonny Bono Acts ein Schatz an kreativen Werken gemeinfrei geworden.
Im Jahr 1998, als die 20-jährige Verlängerung des Sonny Bono Acts in Kraft trat, waren bereits Werke aus dem Jahr 1922 gemeinfrei geworden. Die Werke, die am 1. dieses Jahres in die Public Domain entlassen werden, knüpfen an diesen Punkt an und machen kreative Werke aus dem Jahr 1923 verfügbar. Solange sich die Gesetze nicht wieder ändern, werden bis 2073 jeden 1. Januar neue Werke in die Public Domain eintreten.
Besonders bemerkenswert an diesen neuen, ungeschützten Werken ist, dass sie in einer dynamischen Zeit für die Technologie der Ton- und Bildaufzeichnung und in einer künstlerisch bahnbrechenden Zeit entstanden sind. Werke konnten auf neue Art und Weise aufgenommen werden, die diese Werke auch heute noch zugänglich machen – nur einige der Film- und Musikwerke, die nun gemeinfrei sind, sind Charlie Chaplins The Pilgrim, bestimmte Felix the Cat-Cartoons, darunter der Klassiker Felix in Hollywood, Cecil B. DeMilles Stummfilmspektakel The Ten Commandments (nicht die Charlton Heston-Version), Buster Keatons Our Hospitality und die Jazz-Klassiker „King Porter Stomp“ und „Tin Roof Blues“. Jedem steht es nun frei, Kopien der Werke anzufertigen oder zu verwenden, wie er möchte. Es müssen keine Lizenz- oder Rechtegebühren gezahlt werden – ein Segen für die Urheber.
Seit seinen Anfängen in Kansas City durchforstete das Disney-Studio die Public Domain nach Ausgangsmaterial für seine eigenen Produktionen und fand Quellenmaterial in Lewis Carrolls Alice im Wunderland, Schneewittchen und die sieben Zwerge der Gebrüder Grimm, Schneewittchen und die sieben Zwerge, Dornröschen und Rapunzel, Charles Perraults Aschenputtel, Hans Christian Andersens Die kleine Meerjungfrau und Die Schneekönigin, die von Joel Chandler Harris gesammelten Onkel-Remus-Geschichten und Rudyard Kiplings Das Dschungelbuch, um nur einige zu nennen.
Aber auch viele andere Animatoren und Filmemacher haben sich von gemeinfreien Werken inspirieren lassen. Unter ihnen: Max Fleischers „Gullivers Reisen“, basierend auf Jonathan Swifts Erzählung; UPAs klassischer Kurzfilm „The Tell-Tale Heart“, basierend auf Edgar Allen Poes unsterblicher Kurzgeschichte; Karel Zemans „Die fabelhafte Welt des Jules Verne“, inspiriert von mehreren Büchern des französischen Schriftstellers; und die Stop-Motion-Wunder Jason und die Argonauten und Die 7. Reise des Sindbad von Ray Harryhausen, die auf der griechischen Mythologie bzw. der arabischen Folklore basieren – alles Beweise dafür, dass interessante und lohnenswerte neue Kunst aus den Werken anderer geschaffen werden kann.
Wichtig ist, dass Schöpfer, die gemeinfreie Werke verwenden, ein Urheberrecht an dem behalten, was neu und originell an ihrem Werk ist. Während also jeder das Märchen von der Schneekönigin erzählen kann, kann nur Disney einen trotteligen Schneemann namens Olaf oder zwei Schwestern namens Elsa und Anna einbauen. Zumindest so lange, bis das Urheberrecht von Frozen in etwa 85 Jahren ausläuft.
Dass Schneewittchen zu Disneys erstem Zeichentrickfilm auserkoren wurde, liegt in gewisser Weise daran, dass es gemeinfrei war. Wie in der Biografie von Neal Gabler, Walt Disney: The Triumph of the American Imagination:
Walt sagte, er könne sich daran erinnern, als Junge ein Schneewittchen-Theaterstück gesehen zu haben, obwohl er sich wahrscheinlich an eine Filmversion des Stücks mit Marguerite Clark in der Hauptrolle erinnerte, die am 27. und 28. Januar 1917 in der riesigen, zwölftausend Plätze fassenden Kansas City Convention Hall gezeigt wurde, als er fünfzehn war.
So gab es in Disneys kurzer Lebensspanne von fünfzehn Jahren neben dem ursprünglichen Märchen der Gebrüder Grimm bereits zwei Versionen von Schneewittchen, die als Theater und Film veröffentlicht wurden. Da das Werk gemeinfrei war, bot es mehr Möglichkeiten, die Geschichte zu erzählen. Wie Disney einem alten Geschäftspartner erzählte: „Ich weiß, dass ich eine große Rolle bei der Auswahl von Schneewittchen für meine erste Spielfilmproduktion gespielt habe.“
Ironischerweise konzentrierte sich ein Großteil von Disneys gesetzgeberischer Lobbyarbeit in den letzten Jahrzehnten darauf, anderen Künstlern und Filmemachern dieselben Möglichkeiten zu verwehren. Wie Brewster Kahle, Gründer des Internet Archive, gegenüber Smithsonian.com sagte: „Wir haben eine Generation zu kurz kommen lassen. Das 20. Jahrhundert fehlt weitgehend im Internet.“ Der Kampf in den kommenden Jahren wird darin bestehen, weitere Erweiterungen des Urheberrechts zu verhindern, die Konzernen auf Kosten der Schöpfer und der Gesellschaft als Ganzes zugute kommen.
Zu den Werken, die erstmals 1923 veröffentlicht wurden und deren Urheberrecht daher in diesem Jahr nicht mehr in Frage gestellt wird, gehören Noël Cowards Stück „London Calling!“, Henri Matisses „Odaliske mit erhobenen Armen“, M.C. Eschers Holzschnitt „Delphine“, Wassily Kandinskys „On White II“ und Agatha Christies Roman „The Murder on the Links“.
Walt Disney Studios Presents Agatha Christie, anyone?