Das Reuben-Sandwich – die cremige, salzige Kombination aus Fleisch, Käse und Sauerkraut, die eine Hauptstütze von Diners und Delis in den ganzen Vereinigten Staaten ist – wurde eines Nachts in einem Hotel in Omaha, Nebraska, geschaffen, um eine Gruppe von hungrigen jüdischen Pokerspielern zu befriedigen. Nach Angaben der Familie Schimmel wurde das Sandwich von ihrem Vorfahren kreiert.
„Unser Großvater, Charles Schimmel, kam als blinder Passagier nach Amerika“, sagt Familienhistorikerin Judy Weil. „Er verließ Odessa, Russland, und seine jüdische Familie von Hoteliers, als er 13 Jahre alt war, um sich zu retten. Er wollte der Einberufung in die Armee des Zaren entgehen.“ Sein Plan sei es gewesen, in den Vereinigten Staaten ins Hotelgewerbe einzusteigen, was er schließlich auch tat. Bernard Schimmel und seine drei Brüder besaßen später viele Hotels, darunter auch einige in Nebraska.
„Großvater Schimmel wollte für jeden seiner vier Söhne ein Hotel bauen, und das tat er auch. Er schickte sie zur Schule, damit sie etwas über das Gastgewerbe lernten. AQ, der Älteste, studierte an der Universität von Chicago. Walter und Edward besuchten die School of Hotel Administration der Cornell University. Der jüngste Sohn, mein Vater Bernard, ging auf die damals beste Hotelfachschule der Welt: die Ecole Hoteliere in Lausanne in der Schweiz“, so Weil, Bernards älteste Tochter.
Bernard Schimmel kehrte 1928 in das familieneigene Blackstone Hotel in Omaha, Nebraska, zurück. Er war fast 20 Jahre alt und hatte zwei Jahre lang in Lausanne Kochkunst studiert. Schimmel konzentrierte sich auf den Foodservice im Blackstone, einem Hotel, das für seine Eleganz bekannt war und zu jener Zeit als das feinste Hotel zwischen Chicago und San Francisco galt.
Die Geschichte besagt, dass Charles Schimmel sonntagabends im obersten Stockwerk des Blackstone mit ein paar seiner Kumpels eine Pokerrunde spielte. Reuben Kulakofsky, der jüdisch-litauischstämmige Besitzer eines angesehenen Lebensmittelgroß- und -einzelhandels in der Innenstadt von Omaha, war ein Stammgast. Eines Abends wurde die Gruppe hungrig. Charles bat seinen Sohn Bernard, ein paar Sandwiches zum Pokerspiel zu schicken.
„Reuben Kulakofsky hatte Fässer mit Sauerkraut in seinem Geschäft, dem Central Market“, sagte Mary Bernstein, Bernards jüngste Tochter. „Opa Schimmel sagte zu Papa: ,Mach etwas Besonderes mit Corned Beef und Sauerkraut. Reuben will ein Sandwich mit Sauerkraut.“
„Dad hat das Sandwich gemacht und es an alle beim Spiel geschickt“, so Mary. Wie gewünscht, hatte das Corned-Beef-Sandwich Sauerkraut. Da er gerade aus der Schweiz zurückgekehrt war, wo er den Emmentaler entdeckt hatte, schichtete Schimmel etwas von seinem Lieblingskäse auf. Unter das Sauerkraut mischte er russisches Dressing. Und dann grillte er alles zusammen auf Pumpernickelbrot.
„Das Sandwich war ein solcher Hit, dass sie Charles vorschlugen, es auf die Speisekarte des Blackstone Coffee Shops zu setzen.“ Das Sandwich, das zu Ehren von Kulakofsky Reuben genannt wurde, wurde schließlich in die Speisekarten aller Schimmel Hotels aufgenommen. 1956 erhielt das Reuben-Sandwich die Auszeichnung „Sandwich of the Year“ der National Restaurant Association. Das Rezept wurde in der Mitgliederzeitschrift der Vereinigung abgedruckt und von dort aus verbreitete sich sein Ruhm in Restaurants in den ganzen Vereinigten Staaten.
Bernard Schimmel hatte drei Töchter und sieben Enkelkinder. Würde er heute noch leben, wäre er sicher erfreut, dass fast alle seine Nachkommen gerne kochen und köstliche, schön präsentierte Speisen zu schätzen wissen. Einige von ihnen würden allerdings seine berühmteste Kreation, den Reuben, nicht essen.
So Connie Shapiro, Bernards mittlere Tochter: „Wir erinnern uns alle daran, was für ein erstaunlicher Koch unser Vater war. Ob es Dollar-Pfannkuchen am Sonntagmorgen waren oder gegrillte Rippchen oder Steak Diane, ein perfekt gebratenes Hähnchen oder ein Omelett, jede Mahlzeit war sowohl für das Auge als auch für den Gaumen umwerfend. Doch wie in den meisten Familien essen einige von uns kein rotes Fleisch; einige sind Vegetarier; einige sind Veganer; einige essen keinen Käse. Einige von uns genießen es, in einen Reuben zu beißen. Einige erinnern sich lieber an die Überlieferung und die Liebe, die in den Kreationen unseres Vaters stecken. Und wir alle sind überaus stolz auf den Platz, den das Sandwich in der kulinarischen Geschichte Amerikas einnimmt.“
Die Heimatstadt des Reuben, Omaha, Nebraska, ist jedoch nicht zwiegespalten. Sie hat den 14. März zum Reuben-Sandwich-Tag ernannt. Sollten Sie sich in dieser Stadt im Mittleren Westen befinden, haben Sie die Wahl zwischen fast zwei Dutzend Restaurants, die es auf ihren Speisekarten anbieten.