Theodore Roosevelts Mutter und seine erste Frau starben im Abstand von nur wenigen Stunden am 14. Februar, 1884. Jeder Verlust war ein unerwarteter Schock. Seine 48-jährige Mutter, Martha „Mittie“ Roosevelt, war an einer Erkältung erkrankt, und seine 22-jährige Frau, Alice Hathaway Lee Roosevelt, hatte gerade ihr erstes Kind, eine Tochter, zur Welt gebracht. Während der Schwangerschaft war bei ihr das Nierenleiden, an dem sie sterben sollte, nicht diagnostiziert worden. In dieser Nacht markierte Roosevelt in seinem Tagebuch ein „X“ und schrieb: „Das Licht ist aus meinem Leben verschwunden.“ Er hatte einmal über seine Frau notiert: „Ich glaube nicht, dass jemals ein Mann eine Frau mehr geliebt hat, als ich sie liebe“, und war von ihrem Tod so betroffen, dass er es für den Rest seines Lebens unterließ, ihren Namen zu erwähnen.
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Roosevelt verliebte sich auf den ersten Blick in Lee
Roosevelt traf Lee am 18. Oktober 1878. Roosevelt, damals ein 19-jähriger Harvard-Student, war sofort und eindringlich von der schönen, zwei Jahre jüngeren Bostonerin fasziniert. Der junge Roosevelt begann, Lee mit Hingabe zu umwerben. Einmal sorgte er sogar dafür, dass sein Pferd aus New York geschickt wurde, damit er die sechs Meilen zu Lees Haus leichter zurücklegen konnte. Doch Lee, deren Familie der Meinung war, sie sei noch nicht reif für die Ehe, widerstand Roosevelt.
Roosevelts Gefühle hielten an, und mit der Zeit versuchte er verzweifelt, sich Lees Liebe zu sichern. Im Herbst 1879, als Teil seiner Kampagne für ihr Herz, machte seine Mutter, Mittie, Lee und ihre Familie willkommen, während sie New York besuchten. Lee gab ihr Debüt in der Gesellschaft, immer noch ungebunden an Roosevelt, aber er ließ sich nicht abschrecken. Bei einer Versammlung gestikulierte er quer durch den Raum zu Lee und erklärte: „Ich werde sie heiraten. Sie will mich nicht, aber ich werde sie haben!“
Bis 1880 hatte Roosevelts Begeisterung Lee für sich gewonnen. Am 25. Januar notierte er in sein Tagebuch: „Ich war während des letzten Jahres fast verrückt gewesen; und nach vielem Bitten willigte mein eigener süßer, hübscher Liebling ein, meine Frau zu werden.“ Ihre Verlobung wurde am 14. Februar 1880 offiziell bekannt gegeben, und sie heirateten am 27. Oktober 1880, was Roosevelts 22. Vor der Hochzeit schrieb er: „Mein Glück ist so groß, dass es mir fast Angst macht.“
Martha „Mittie“ Roosevelt und Alice Hathaway Lee Roosevelt
Fotos: Public Domain; ©CORBIS/Corbis via Getty Images
Das Paar hatte unterschiedliche Interessen, war aber glücklich miteinander
Roosevelt und Lee ließen sich in New York City nieder, wo sie den gesellschaftlichen Trubel genossen. 1881 wurde Roosevelt in die New Yorker Staatsversammlung gewählt und fand eine neue Karriere, die viel von seiner Zeit und Energie in Anspruch nahm. Das Leben in der Landeshauptstadt Albany gefiel Lee jedoch nicht. Sie interessierte sich nicht für Politik, und sie vermisste es, in der gleichen Stadt zu sein wie ihre Schwiegermutter und die Schwestern ihres Mannes, mit denen sie sich angefreundet hatte.
Ende 1882 befand sich Lee wieder in New York City und Roosevelt pendelte nach Albany. Doch trotz der Entfernung blieb ihre Ehe zufrieden.
Lee war im Sommer 1883 schwanger, doch Roosevelt war während der Schwangerschaft kaum anwesend, da er im Herbst zur Büffeljagd nach Westen reiste. Nach seiner Rückkehr war er wieder von der Politik eingenommen und oft in Albany. Am 6. Februar 1884 schrieb er ihr eine Notiz, in der es hieß: „Wie habe ich es gehasst, meine helle, sonnige kleine Liebe gestern Nachmittag zu verlassen!“ Glücklicherweise lebte Lee im Haus der Familie Roosevelt mit der Mutter und den Schwestern ihres Mannes, so dass sie deren Unterstützung hatte.
Roosevelt war in Albany, als er erfuhr, dass seine Frau und seine Mutter im Sterben lagen
Roosevelt war am 13. Februar 1884 in Albany, als er erfuhr, dass Lee am Vortag ihre Tochter zur Welt gebracht hatte. Doch seine Freude verflog, als ein paar Stunden später ein weiteres Telegramm eintraf. Er eilte zurück zum Haus der Familie, wo sowohl seine Frau als auch seine Mutter dem Tod nahe waren. Roosevelt war zugegen, als die 48-jährige Mittie am frühen Morgen des 14. Februar an Typhus starb. Lee, 22 Jahre alt, starb am Nachmittag, nur vier Jahre nach der Bekanntgabe ihrer Verlobung am Valentinstag.
Beide Todesfälle waren ein Schock. Als Roosevelt zuletzt nach Albany gereist war, glaubte man, Mittie habe eine schlimme Erkältung. Sie hatte eine Vorgeschichte von gesundheitlichen Beschwerden, die aber nie lebensbedrohlich gewesen waren. Die Erkenntnis, dass sie tatsächlich an tödlichem Typhus erkrankt war, kam erst kurz vor ihrem Tod. Lees Tod war die Folge eines Nierenversagens, bekannt als Brightsche Krankheit. Die Krankheit wurde bei ihr erst nach der Geburt diagnostiziert, möglicherweise, weil alle vorherigen Symptome auf die Schwangerschaft zurückgeführt wurden.
Wenn überhaupt, dann hätte Roosevelt erwartet, dass seine eigene Gesundheit ihn und seine Lieben trennen würde. Während seines letzten Studienjahres in Harvard hatte ihm ein Arzt mitgeteilt, er habe ein schwaches Herz und empfahl ihm eine sitzende Lebensweise, um sein Leben zu verlängern. Aber Roosevelt, der Abenteuer und körperliche Aktivität schätzte, schwor Berichten zufolge: „Doktor, ich werde all die Dinge tun, von denen Sie mir abraten. Wenn ich die Art von Leben leben muss, die Sie beschrieben haben, ist es mir egal, wie kurz es ist.“
Theodore Roosevelt mit Alice Hathaway Lee (links) und ihrer Cousine
Foto: Courtesy Everett Collection
Roosevelt weigerte sich zeitlebens, über seine erste Frau zu sprechen
Eine Beerdigung für Lee und Mittie fand am 16. Februar in New York City statt. „Theodore ist in einem benommenen, fassungslosen Zustand“, sagte ein ehemaliger Betreuer über Roosevelt. „Er weiß nicht, was er tut oder sagt.“ Der Verlust seiner Mutter, die er „liebste Mutter“ genannt hatte, kam fast genau sechs Jahre nach dem Tod des Vaters und machte ihn zum Waisenkind. Der Tod seiner jungen Frau, mit der er begonnen hatte, ein Heim aufzubauen, löschte seine Hoffnungen für die Zukunft aus und ließ ihn taumeln.
Nach der Beerdigung ließ Roosevelt seine neugeborene Tochter, die er nach ihrer Mutter Alice Lee Roosevelt nannte, in der Obhut seiner älteren Schwester und kehrte nach Albany zurück. Er schrieb an einen Freund: „Ich habe nie geglaubt, dass es gut ist, vor einem Schlag zurückzuweichen oder nachzugeben, noch erleichtert es den Schmerz, mit der Arbeit aufzuhören.“ Roosevelt besuchte den Parteitag der Republikaner im Juni, kandidierte aber nicht für die Wiederwahl. Stattdessen ging er nach Westen auf eine Ranch im Dakota-Territorium. Er nannte seine Tochter „Baby Lee“ (später wurde sie in der Familie „Sister“ genannt). Einem Freund gestand er: „Es kann niemals eine andere Alice für mich geben, noch könnte ich eine andere, nicht einmal ihr eigenes Kind, ihren Namen tragen lassen.“
Nach dem Tod schrieb Roosevelt eine Erinnerung an seine Mutter und Frau. Er sagte über Lee: „Schön, rein und fröhlich wie eine Jungfrau; liebevoll, zärtlich und glücklich wie eine junge Ehefrau; als sie gerade Mutter geworden war, als ihr Leben gerade erst begonnen zu haben schien und als die Jahre so hell vor ihr zu liegen schienen – dann kam durch ein seltsames und schreckliches Schicksal der Tod zu ihr. Und als die Liebste meines Herzens starb, verschwand das Licht für immer aus meinem Leben.“ Roosevelt blieb für den Rest seines Lebens unwillig, über seine erste Frau zu sprechen, selbst nachdem er 1886 eine erfolgreiche zweite Ehe mit seiner Jugendfreundin Edith Carow eingegangen war.