Im Abstand von nur wenigen Stunden haben die Buffalo Bills und die Arizona Cardinals am 16. März zwei der wichtigsten Trades der NFL-Offseason getätigt und Wide Receiver Stefon Diggs bzw. DeAndre Hopkins gehandelt.
Neun Wochen nach Beginn der NFL-Saison 2020 können beide Trades als durchschlagender Erfolg bezeichnet werden.
Während sich die Bills (7-2) und die Cardinals (5-3) auf ihr Duell am Sonntag in Arizona (4:05 p.m. ET, CBS) vorbereiten, führt Diggs die Liga bei den Receptions (63) und den Receiving Yards (813) an, während Hopkins an dritter (60) und fünfter Stelle (734) steht. Jeder von ihnen hat drei TDs, während sie nach einer verkürzten Offseason wegen der Coronavirus-Pandemie weiterhin die Chemie mit ihren jungen Quarterbacks aufbauen.
„Ich beobachte Hopkins schon lange. Er ist ganz sicher nicht wie einer der anderen Receiver … eine Sache, die ich sagen kann, ist, dass er den Ball fangen wird“, sagte Diggs. „Er hat tolle Hände, er ist schnell – er kann so ziemlich alles. Ich habe größten Respekt vor seinem Spiel, weil er auf einem hohen Niveau spielen kann, er hat auf einem hohen Niveau gespielt und er hat einige der besten Hände in der Liga.“
Der 1,80 Meter große und 191 Pfund schwere Diggs ist einer der besten Routenläufer der NFL. Er hat die Geschwindigkeit, um die Verteidigung zu überrumpeln und umkämpfte Fänge zu gewinnen, wenn es nötig ist, aber er war in dieser Saison innerhalb von 15 Yards von der Line of Scrimmage am besten, wo seine Wendigkeit ihn schwer zu decken macht.
Der 1,90 Meter große und 212 Pfund schwere Hopkins hat auch Geschwindigkeit, ist aber auf Körperlichkeit spezialisiert – im Grunde genommen gehört jeder Ball in Reichweite von Hopkins ihm. Er ist auch nach dem Fangen gefährlich und kann ein 10-Yard-Out-Pattern in einen 70-Yard-Touchdown verwandeln.
Auch wenn sie am Sonntag von All-Pro-Cornerbacks beschattet werden (Patrick Peterson von Arizona für Diggs und Tre’Davious White von Buffalo für Hopkins), werden die Fans zwei der besten der Liga auf ihrer Position sehen.
Diggs-Deal ist ein Deal, auf den sie wirklich stolz sind‘
In den späten Stunden des ersten Tages der NFL-Free-Agency-Periode hat Bills-General Manager Brandon Beane den Trade durchgezogen, den er während der regulären Saison 2019 machen wollte: Er schickte Picks in der ersten, fünften und sechsten Runde des NFL-Drafts 2020 und einen Viertrunden-Pick im Jahr 2021 an die Minnesota Vikings für Diggs und einen Siebtrunden-Pick im Jahr 2020.
Es war ein hoher Preis für einen Receiver mit zwei 1.000-Yard-Saisons, ein Preis, der noch höher schien, nachdem die Cardinals den erfahrenen Running Back David Johnson, einen Zweitrunden-Pick für 2020 und einen Viertrunden-Pick für 2021 an die Houston Texans für Hopkins und einen Viertrunden-Pick für 2020 geschickt hatten.
ESPN NFL-Analyst Mike Tannenbaum glaubt immer noch, dass die Bills zu viel für Diggs bezahlt haben, gibt aber zu, dass er sich geirrt hat, was die Produktivität des Receivers in Buffalos Passing Offense angeht, die 2019 auf Platz 26 der Liga rangierte.
„Es steht außer Frage, dass Diggs ein großartiger Spieler ist, da können wir uns alle einig sein. Ich dachte, sie haben viel bezahlt, um ihn zu bekommen“, sagte Tannenbaum. „Weil es in diesem Jahr so viele gute Receiver im Draft gab … Ich dachte, das wäre ein besserer Wert gewesen, aber man muss ihnen zugutehalten, dass sie jedes Gramm von Stefon Diggs maximiert haben und was er für John Brown und Cole Beasley tut. Das ist eine sehr schwer zu verteidigende Offensive und alles beginnt mit Diggs.“
„Trotz der Zahlung einer Prämie, denke ich, dass das ein Deal ist, auf den sie wirklich stolz sind.“
Tannenbaum war nicht der einzige Kritiker des Trades. Da die Draft-Klasse 2020 eine der tiefsten Receiver-Klassen in der Geschichte der Liga sein wird, waren viele Analysten der Meinung, dass Buffalo Geld hätte sparen können, indem sie einen Receiver mit dem 22. Gesamtpick gedraftet hätten – was die Vikings auch taten und Justin Jefferson (34 Fänge, 627 Yards, 3 TDs) auswählten.
Aber Beane wollte nicht auf einen Rookie warten. Da Buffalo zum ersten Mal seit 1995 die AFC East gewinnen wollte, brauchte Beane jemanden, der die Offensive sofort beeinflussen konnte. Er sieht Diggs als Erstrunden-Pick des Teams, und es ist schwer, über den Wert zu streiten, den er geliefert hat.
Diggs ist auf dem besten Weg, seine Karrierehöchstwerte an Yards, Fängen und Zielen (91 nach neun Spielen) in dieser Saison zu brechen, und es gab keine Anlaufzeit für ihn. Er und Quarterback Josh Allen verstanden sich auf Anhieb, und Diggs erzielte in den ersten fünf Wochen drei 100-Yard-Pässe.
Es gab zahlreiche Berichte darüber, dass Diggs Minnesota verlassen wollte und Kritiker glaubten, dass er in Buffalo nicht erfolgreich oder glücklich sein würde.
Diggs wusste es besser, als ihnen zu glauben.
„Als ich zum ersten Mal gehandelt wurde, gab es so viele Worte darüber, ‚Ich würde nicht mögen, ich würde X, Y, Z nicht tun'“, sagte er. „Ich habe vieles davon ignoriert, denn Leute, die Football kennen und sogar mich auf einer persönlichen Ebene kennen – ich nehme alle meine Herausforderungen an. Ich stelle mich ihnen, ich schrecke nicht zurück und ich weiche nicht aus. Ich liebe es, wenn Leute an mir zweifeln. Die Leute zweifeln schon sehr lange an mir, Mann. Das wird so schnell nicht aufhören.“
Hopkins öffnet die Offensive
Es war der Trade, der den Football in Erstaunen versetzte.
In der Woche vor dem Deal, der Hopkins nach Arizona brachte, gab es Gerüchte, dass Johnson wechseln würde. Aber es gab kein Wort darüber, wen – wenn überhaupt – die Cardinals im Gegenzug bekommen würden. Dann wurde der bahnbrechende Trade verkündet und die Cardinals sind seitdem auf einem Höhenflug.
Hopkins gibt den Cardinals neben Larry Fitzgerald zwei zukünftige Hall of Fame-Receiver. Und Hopkins hat im September eine Vertragsverlängerung unterschrieben, die ihn bis zur Saison 2024 in Arizona hält.
Seit er zum Trainingslager in der Wüste angekommen ist, ist Hopkins alles, was erwartet wurde. Er ist dominant, dynamisch und respektvoll gegenüber Fitzgerald. Auf dem Spielfeld war Hopkins sogar noch besser als erwartet. Bis Woche 8 führte er die Liga bei Yards und Receptions an, und er hat drei Spiele mit mehr als 130 Yards, verglichen mit keinem in der letzten Saison.
„Ein toller Typ, sehr authentisch, witzig, liebt es, Spaß zu haben“, sagte Cardinals-Quarterback Kyler Murray zu Beginn dieser Saison. „Ich denke, jeder hat sich ganz natürlich zu ihm hingezogen gefühlt, weil er so ein Typ ist, in der Umkleidekabine, im Hotel. Jeder scheint ihn zu mögen.“
Hopkins‘ Präsenz hat die Offensive von Arizona geöffnet. Er wurde oft als einziger Wide Receiver auf einer Seite von Murray eingesetzt, während Trips sich auf der anderen Seite aufstellte. Das hat die Defense gezwungen zu entscheiden, ob sie mehr Coverage auf Hopkins‘ Seite schieben und Single Coverage auf Fitzgerald, Christian Kirk und die anderen Receiver anwenden, oder ob sie mit Single Coverage auf Hopkins spielen. Es ist der Alptraum eines Defensive Coordinators.
Hopkins hat in der Offseason getan, was er konnte, um mit Murray auf einer Wellenlänge zu sein, aber nach der Hälfte ihrer ersten gemeinsamen Saison ist es immer noch ein Prozess, der noch nicht abgeschlossen ist.
Hopkins stellte sicher, dass er an den Trainingseinheiten teilnahm, die Murray diesen Sommer in Dallas veranstaltete, um den Quarterback im zweiten Jahr kennenzulernen. Vor der Saison sagte Hopkins einmal, er wolle mit Murray „beste Freunde“ sein.
Obwohl die Tatsache, dass sie keine OTAs, Minicamps oder eine Preseason zusammen hatten, ihren Fortschritt behindert hat, kommt die Chemie voran. Es gibt Zeiten, in denen sie aussehen, als würden sie schon seit Jahren zusammen spielen, und Zeiten, in denen es klar ist, dass sie erst acht Spiele zusammen sind.
Im letzten Monat sagte Hopkins, dass Murray der erste Quarterback war, der ihn jemals angeschrien hat – ein klares Zeichen, dass die beiden herausfinden, wie sie beste Freunde sein können.