Im Jahr 1882, in einem Stadthaus in der 136 East 36th Street in New York City, hatte Edward Hibberd Johnson eine Idee, die ihn zum unbesungenen Dekorateur von zig Weihnachtsfotos machen sollte. Mit seinem üppigen Schnurrbart war dieser loyale Leutnant von Thomas Edison die Verkörperung seiner Ära: teils Ingenieur, teils Geschäftsmann, teils Barnum. 1871 heuerte Johnson den damals 24-jährigen Erfinder Edison als Berater für die Automatic Telegraph Company an. Edison „aß an diesem Schreibtisch und schlief in einem Stuhl“, erinnerte sich Johnson später. „In sechs Wochen hatte er die Bücher durchgearbeitet, einen Band mit Zusammenfassungen geschrieben und zweitausend Experimente gemacht … und eine Lösung gefunden.“
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So beeindruckt war Johnson, dass, als Edison ging, um eine neue Firma zu gründen, folgte er und machte sich schnell nützlich, indem er Edisons Geistesblitze zu Geld machte. 1877, nachdem Edison den Phonographen erfunden hatte, nahm Johnson das Gerät mit auf Tournee und verlangte von den Leuten Geld, um sie zu begeistern. Als Edison 1880 die Glühbirne patentierte, war ihr genauer Wert schwer einzuschätzen; die weit verbreitete Elektrifizierung war noch Jahrzehnte entfernt. Dennoch investierten Johnson, Edison und andere 35.000 Dollar, um die Edison Lamp Company zu gründen und die Glühbirnen zu verkaufen.
Es dauerte nicht lange, da hatte Johnson eine glänzende Idee. Wir neigen dazu, die Traditionen der Weihnachtszeit für uralt zu halten, aber die meisten von ihnen sind recht jung, geboren im 19. Jahrhundert. Jahrhundert. „A Visit From St. Nicholas“ wurde 1823 veröffentlicht und „A Christmas Carol“ 1843. Thomas Nasts Zeichnungen des fröhlichen Weihnachtsmannes wurden 1862 veröffentlicht. In der Zwischenzeit hatte der Ehemann von Königin Victoria, Albert, 1841 in Großbritannien den teutonischen Tannenbaum eingeführt – und die Idee verbreitete sich. In den USA stellte Präsident Franklin Pierce 1856 einen Baum im Weißen Haus auf, und in den 1870er Jahren wurden frisch geschnittene Bäume im Washington Square Park und hübscher Schmuck bei Macy’s verkauft.
Aber was einen Baum wirklich zu einem Weihnachtsbaum machte, waren die Kerzen, und während flackernde Flammen festlich waren, stellten sie auch eine Brandgefahr dar.
Im Edison-Geschäft sah Johnson eine Gelegenheit. Er stellte einen Baum am straßenseitigen Fenster seines Salons auf, verkabelte von Hand 80 rote, weiße und blaue Glühbirnen und reihte sie um den Baum herum auf, und stellte den Stamm auf einen drehbaren Sockel, alles angetrieben von einem Generator. Dann rief er einen Reporter an. „Im hinteren Teil der schönen Stuben stand ein großer Weihnachtsbaum, der einen höchst malerischen und unheimlichen Anblick bot“, schrieb W.A. Croffut, ein altgedienter Schreiber für die Detroit Post and Tribune. „Er war brillant beleuchtet mit … insgesamt achtzig Lichtern, die in diesen zierlichen Glaseiern steckten und ungefähr gleichmäßig zwischen weiß, rot und blau aufgeteilt waren….Man kann sich kaum etwas Schöneres vorstellen.“ Die Lichter zogen eine Menschenmenge an, als Passanten stehen blieben, um das leuchtende Wunderwerk zu betrachten. Johnson machte seinen Stunt zu einer Tradition; er leistete auch Pionierarbeit bei der Praxis, jedes Jahr mehr zu machen: Ein Artikel der New York Times aus dem Jahr 1884 zählte 120 Glühbirnen an seinem schillernden Baum.
Johnsons Lichter waren ihrer Zeit in der Tat voraus – Elektrizität war noch nicht routinemäßig verfügbar – und sie waren nicht billig. Eine Kette mit 16 vage flammenförmigen Glühbirnen, die in Messingfassungen von der Größe eines Schnapsglases saßen, kostete im Jahr 1900 stolze 12 Dollar (etwa 350 Dollar in heutigem Geld). Aber 1894 ließ Präsident Cleveland den Baum im Weißen Haus elektrisch beleuchten, und 1914 kostete eine 16 Fuß lange Lichterkette nur noch 1,75 Dollar. In den 1930er Jahren waren farbige Glühbirnen und Kegel überall zu finden.
Heute werden in Amerika jedes Jahr schätzungsweise 150 Millionen Lichterketten verkauft, zusätzlich zu den Millionen, die jedes Jahr im Januar in die Kartons gestopft werden. Sie beleuchten 80 Millionen Haushalte und verbrauchen jedes Jahr im Dezember 6 Prozent des Stromverbrauchs der Nation. Und obwohl die ansteckende Freude dieser Lichter zu Halloween orange und zum Valentinstag rot ist, begann alles mit Johnsons Wunder in der 36th Street.
