Habesha ist ein Wort, das sich sowohl auf Eritreer als auch auf Äthiopier bezieht, genauer gesagt auf die semitisch sprechenden Bewohner dieser Länder. Die erste Inschrift, die sich auf „Habesha“ bezieht, ist eine sabäisch-südarabische Inschrift ca. 200 n. Chr., die sich auf König GDRT von Aksum (ein altes Königreich im heutigen Äthiopien und Eritrea) als König der Stadt Aksum und der „Clans von Habesha“ bezieht. Als Sabaisch und Ge’ez (die alte Sprache und das Alphabet Äthiopiens, das immer noch verwendet wird) wurde es unvokalisiert als „h.bs’t“ geschrieben (den Punkt unter das h und den Apostroph über das s setzen) und später vokalisiert als h.abs’aat (den Punkt unter das h, den Apostroph über das s setzen und aus den beiden a’s ein langes „a“ machen – also ein a mit einem Strich darüber), was sich zum heutigen Habesha entwickelte. Der Begriff wurde von dem berühmten christlichen König Ezana von Aksum in der Mitte des 4. Jahrhunderts als „Äthiopien“ ins Griechische übersetzt, was sich zuvor auf Afrika südlich von Ägypten im Allgemeinen oder Nubien (im heutigen Sudan) im Besonderen bezog. Der Begriff ist nicht, wie gemeinhin angenommen, arabischen Ursprungs, sondern von lokalem semitischem Ursprung. Falsche arabische Etymologien neigen dazu, den Begriff mit der Bedeutung „gemischt“ zu verbinden, in der falschen Annahme, dass die Völker am Horn von Afrika das Produkt afrikanisch-arabischer Mischungen sind.
Der Begriff wurde auch von den Türken als „Habesh“ oder „Habeshistan“ verwendet, um ihr kleines, 1557 von Äthiopien erobertes Territorium zu bezeichnen, das die Hafenstädte Massawa und Hergigo umfasste (zu Habeshistan gehörten auch Dschidda in Saudi-Arabien, die Hauptstadt der Provinz, Suwakin im Sudan und Aden im Jemen).