Am 15. Oktober 70 v. Chr. wurde Publius Vergilius Maro, im Englischen als Virgil oder Vergil bekannt, in dem Bauerndorf Andes in der Nähe von Mantua in Norditalien geboren. Er galt bis 49 v. Chr. nicht als Bürger Roms, als Julius Caesar das Bürgerrecht auf die nördlich des Flusses Po lebenden Männer ausweitete. Nach Caesars Ermordung im Jahr 44 v. Chr. wurden Vergil und sein Vater fast von ihrem Land vertrieben, Octavian, Caesars Adoptivsohn und Alleinerbe, konfiszierte einen Großteil des Landes in dem Gebiet, um Armee-Veteranen zu belohnen.
Beeinflusst von dem griechischen Dichter Theokrit, verfasste Virgil sein erstes größeres Werk, die Eklogen (auch Bukoliken genannt), und verwendete dabei homerische Hexameter-Zeilen, um eher pastorale als epische Themen zu behandeln. Das Gedicht spiegelte die Sorgen der Zeit wider und zeigte eine rhythmische Kontrolle und Eleganz, die der von Vergils Nachfolgern überlegen war. Veröffentlicht in den Jahren 39 bis 38 v. Chr., waren die Eklogen ein sofortiger Erfolg und erregten die Aufmerksamkeit von Asinius Pollio, der den Dichter Octavian vorstellte und ihm eine Ausbildung in Mailand, Rom und Neapel sicherte.
Weiterführend in der pastoralen Tradition, verbrachte Virgil sieben Jahre damit, sein nächstes großes Werk zu schreiben, die Georgica – ein Gedicht, das John Dryden „das beste Gedicht des besten Dichters“ nannte. Mehr als zweitausend Zeilen lang und in vier Bücher unterteilt, wurden die Georgien nach dem Vorbild von Hesiods Werke und Tage verfasst und preisen die Erfahrungen des bäuerlichen Lebens. Das Gedicht wurde auf Wunsch von Maecenas, einem anderen Kunstmäzen, geschrieben und wurde erstmals 29 v. Chr. Octavian vorgelesen, weniger als ein Jahr nach den Selbstmorden von Antonius und Kleopatra, die Octavian als alleinigen Herrscher der römischen Welt hinterließen.
Im dritten Buch der Georgica gibt Vergil einen Vorgeschmack auf sein nächstes und größtes Werk, die Aeneis: „Doch bald werde ich mich gürten, um die feurigen Kämpfe Caesars zu feiern, seinen Namen / in der Zukunft leben zu lassen . . .“ Virgil verbrachte die nächsten Jahre mit der Arbeit an dem, was zum Nationalepos des Römischen Reiches wurde. Er entlieh sowohl Charaktere als auch erzählerische Elemente aus den homerischen Epen, um zu erzählen, wie der trojanische Held Aeneas zum Vorfahren der Römer wurde.
Bevor das Werk jedoch fertiggestellt wurde, beschloss Vergil 19 v. Chr. nach Griechenland zu reisen. Während seiner Reise traf er mit Octavian (der inzwischen den Titel Augustus erhalten hatte) zusammen, der Vergil davon überzeugte, mit ihm nach Italien zurückzukehren. Auf dem Weg von Athen nach Korinth erkrankte Virgil an einem Fieber, das während der Reise immer schwerer wurde. Virgil starb am 21. September und wurde in der Nähe von Neapel begraben.
Vor seinem Tod soll Virgil seinen literarischen Vollstreckern befohlen haben, das unfertige Manuskript seines Meisterwerks zu zerstören, aber Augustus nutzte seine Macht, um die Sicherheit des Epos zu gewährleisten, und die Aeneis wurde zu einem beliebten Lehrbuch in römischen und später mittelalterlichen Schulen.
Nach dem Zusammenbruch des Römischen Reiches erkannten Gelehrte weiterhin den Wert von Vergils Talenten, und die Aeneis blieb als zentraler lateinischer Literaturtext bestehen. Er fand auch ein wachsendes Publikum von christlichen Lesern, die sich sowohl von seiner Darstellung der Gründung der Heiligen Stadt als auch von einer Passage in der vierten Ekloge angezogen fühlten, die als Prophezeiung auf Christus gedeutet wurde. Viel später war Virgils Epos eine der Grundlagen für Dante Alighieris eigenes Meisterwerk, die Göttliche Komödie, die eine Reise durch die Hölle dokumentiert, während der die Figur des Virgil als Führer fungiert.
Neben seiner Dichtung beeinflusste die Abfolge von Virgils Karriere auch zahllose Dichter, die von Pastoralen zu anspruchsvolleren Epen übergingen. Dieses Muster ist in den Karrieren von Spenser und Pope prominent und in anderen, wie Milton und Wordsworth, nachweisbar.