Von Mammut-Proportionen: der Unterschied zwischen Mammuts und Mastodons

Wenn Sie jemals ein Naturkundemuseum besucht haben, haben Sie vielleicht ein großes Skelett gesehen, das Sie überragt, mit riesigen Stoßzähnen, die sich sanft zum Himmel neigen und einer Form, die an einen Elefanten erinnert. Vielleicht haben Sie sofort an ein Wollhaarmammut gedacht, den berühmtesten Verwandten des Elefanten, bekannt geworden durch Manny, das mürrische Mammut in Ice Age. Doch es gibt noch einen weiteren Verwandten, von dem Sie sicher auch schon gehört haben: das Mastodon.

Obwohl ähnlich, gibt es entscheidende Unterschiede zwischen Mammuts und Mastodons.

Herkunft von Mastodonten und Mammut

Zunächst einmal sind Mastodonten viel früher entstanden, vor etwa 27 bis 30 Millionen Jahren. Mammuts sind im Vergleich dazu „jung“, sie sind erst vor 5,1 Millionen Jahren in Afrika entstanden. Es gab mehrere Mammutarten, aber das berühmte Wollmammut ist das „Baby“ der Gruppe, das erst vor 250.000-400.000 Jahren entstand.

Mammuts waren in ganz Eurasien und Nordamerika zu finden. Mastodonten waren nicht so weit verbreitet und nannten Nord- und Mittelamerika ihre Heimat (immer noch ein beachtliches Gebiet, wenn man bedenkt, dass sie von Alaska bis Zentralmexiko zu finden waren).

Obwohl Mammuts kühlere Temperaturen bevorzugten und Mastodonten wärmere Temperaturen bevorzugten, lebten beide in Beringia, dem Land zwischen Ostsibirien und Alaska, das während der Eiszeiten nicht vom Meer bedeckt war.

Sie lebten dort zur gleichen Zeit während des frühen bis mittleren Pleistozäns, aber die Mastodonten zogen weg, weil es ihnen zu kühl wurde. Mammuts überlebten in Beringia noch bis vor 13.000 Jahren, und eine Untergruppe, die sich klein entwickelte (etwa so groß wie ein großes Pferd), überlebte auf arktischen Inseln bis vor 4.000 Jahren.

Zum Vergleich: Die Große Pyramide wurde etwa zur gleichen Zeit gebaut, als Mini-Mammuts eine arktische Insel beherrschten – so verrückt es klingt, Mammuts und die Pyramiden gab es (für eine kurze Zeit) zur gleichen Zeit.

Lebensstil-Unterschiede

Mammuts und Mastodons führten unterschiedliche Lebensstile und ihr Aussehen spiegelt diese Unterschiede wider.

Mastodonten lebten hauptsächlich in Wäldern. Dementsprechend haben ihre Zähne kegelförmige Höcker, perfekt zum Zerkleinern von Blättern und Zweigen. Manchmal sind neben den fossilen Überresten auch die Pflanzen erhalten, die die Tiere gefressen haben. Forscher, die den Darminhalt von Mastodonten quantifiziert haben, fanden viele Zweige von Nadelbäumen, während eine andere Studie hauptsächlich niedrige, krautige Vegetation in ihren Eingeweiden fand. Daher haben sie wahrscheinlich gegrast und geweidet, wobei sie ihre Vorlieben je nach Jahreszeit und Aufenthaltsort änderten.

Mastodons wurden nach der Form ihrer Zähne benannt. Der französische Taxonom Georges Cuvier fand offenbar, dass die Zähne wie Brüste aussahen, so dass er den Namen aus masto („Brust“ auf Griechisch) und odon („Zähne“ auf Griechisch) ableitete.

Andererseits sind Mammuts viel enger mit den heutigen Elefanten verwandt als Mastodons und lebten einen ähnlichen Lebensstil. Auch sie lebten auf großen, offenen Ebenen und hatten flache Zähne mit Graten zum Abgrasen. Auch Elefanten haben ähnlich geformte Zähne. Mammuts fraßen hauptsächlich blühende Pflanzen, weil sie mehr Eiweiß enthalten und leichter zu verdauen sind als Gräser. Einige Mammutarten fraßen auch andere Arten von vegetarischer Kost, wie Kakteenblätter, Bäume und Sträucher.

Ein im Permafrost konserviertes Mammutbaby brachte außerdem ans Licht, dass Baby-Mammuts den Dung ihrer Eltern fraßen, weil er leichter zu kauen ist, wie es heute lebende Elefanten tun.

Physikalische Unterschiede zwischen Mammuts und Mastodons

Obwohl Mammuts und Mastodons beide große, haarige, elefantenähnliche Kreaturen waren, hatten sie außer ihrer Zahnform noch einige andere Unterschiede. Mastodonten waren etwas kürzer und stämmiger. Da Mammuts dazu neigten, in kälteren Klimazonen zu leben, hatten sie fettige Höcker, in denen sie zusätzliche Nährstoffe speicherten, die sie brauchten, um die langen, kalten Winter und das wärmere Fell zu überleben. Mammut-Stoßzähne waren stärker gekrümmt, während Mastodon-Stoßzähne gerader und kürzer waren.

Mammuts hatten eine markante Beule an der Oberseite ihres Schädels, während Mastodons einen flacheren Kopf hatten. Es gab mehrere Arten von Mammut (nicht nur das Wollhaarmammut!) und Mastodon, die sich in verschiedenen Aspekten ihres Aussehens leicht unterschieden – zum Beispiel im Skelett und im Gebiss.

Aussterben

Obwohl sich Mastodonten früher entwickelten als Mammuts, starben beide zu einem ähnlichen Zeitpunkt aus, vor etwa 10.000 Jahren.

Unter Experten herrscht Uneinigkeit darüber, was genau zum Aussterben dieser sanften Riesen führte – aber es gibt zwei vorherrschende Theorien.

Die erste besagt, dass sie aufgrund der steigenden Temperaturen nach dem Ende der letzten Eiszeit vor 12.000 Jahren nicht überleben konnten. Die Gletscher zogen sich zurück, der Meeresspiegel stieg an und durch die wärmeren Temperaturen veränderte sich die Umwelt. Wälder wuchsen, wo vorher offene Wälder und Grasland waren. In der arktischen Tundra und Steppe dominierten blühende Pflanzen, doch als das Klima feuchter und wärmer wurde, wurden sie durch Gräser ersetzt, die für Mammuts nicht so nahrhaft und leicht verdaulich waren.

Einige Forscher argumentieren jedoch, dass ähnliche Erwärmungsperioden in den vergangenen mehreren Millionen Jahren innerhalb der Eiszeit ohne solch katastrophale Folgen aufgetreten waren. Daher lautet die zweite Theorie, dass jemand, der neu auf der Bildfläche erschien, eine große Rolle bei ihrem Untergang spielte, genauer gesagt, der Mensch.

Es gibt Hinweise darauf, dass der Homo erectus vor 1,8 Millionen Jahren Mammutfleisch gegessen hat, aber das könnte ein Ergebnis von Aasfresserei im Gegensatz zur aktiven Jagd sein.

Einige Fundstellen, die in den letzten 50.000 Jahren in Osteuropa und Großbritannien entstanden sind, liefern weitere Beweise dafür, dass der Mensch Mammuts gejagt hat: Behausungen aus Mammutknochen und Mammutresten. Die Ausbreitung geschickterer menschlicher Jäger in Eurasien und Nordamerika fiel mit dem Verschwinden von Mammuts und Mastodons zusammen. Allerdings lebten diese Kreaturen über ein so riesiges Gebiet, einschließlich abgelegener Gebiete in Sibirien, dass es ungewiss ist, ob Menschen mit primitiven Waffen in der Lage gewesen wären, sie zu dezimieren.

Es ist wahrscheinlicher, dass die Kombination aus sich veränderndem Klima und menschlichen Jägern das Ende dieser Giganten herbeiführte. Das Schrumpfen geeigneter Lebensräume führte wahrscheinlich zum Aussterben vieler Tiere und machte die verbleibenden Populationen anfälliger.

Zusammenfassend lässt sich sagen, dass Mammuts und Mastodonten zwar einen unterschiedlichen Lebensstil führten, sich aber dennoch recht ähnlich waren, abgesehen von einigen speziellen Anpassungen an ihre Ernährung und das Klima. Sie haben auch ähnliche Ursachen für ihr Ableben. Versuchen Sie bei Ihrem nächsten Besuch im Naturkundemuseum zu erraten, ob das große Skelett mit den Stoßzähnen ein Mammut oder ein Mastodon ist.