Neue Forschungen deuten darauf hin, dass das Gehirn beim Blinzeln kurzzeitig in einen wachen Ruhezustand übergeht, der es uns vielleicht erlaubt, uns danach besser zu konzentrieren. Image via Flickr user Scinerm
Wir alle blinzeln. Und zwar sehr oft. Der durchschnittliche Mensch blinzelt etwa 15-20 Mal pro Minute – so häufig, dass unsere Augen insgesamt etwa 10 % unserer wachen Stunden geschlossen sind.
Obwohl ein Teil dieses Blinzelns einen klaren Zweck hat – vor allem, um die Augäpfel zu schmieren und sie gelegentlich vor Staub oder anderen Ablagerungen zu schützen – sagen Wissenschaftler, dass wir weit öfter blinzeln, als es allein für diese Funktionen nötig wäre. Somit ist das Blinzeln ein physiologisches Rätsel. Warum tun wir es so verdammt oft? In einer heute in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlichten Arbeit gibt eine Gruppe von Wissenschaftlern aus Japan eine überraschende neue Antwort: Das kurze Schließen der Augen könnte uns tatsächlich helfen, unsere Gedanken zu sammeln und unsere Aufmerksamkeit auf die Welt um uns herum zu richten.
Die Forscher kamen zu dieser Hypothese, nachdem sie eine interessante Tatsache festgestellt hatten, die von früheren Forschungen über das Blinzeln enthüllt wurde: dass die genauen Momente, in denen wir blinzeln, nicht wirklich zufällig sind. Obwohl scheinbar spontan, haben Studien gezeigt, dass Menschen dazu neigen, in vorhersehbaren Momenten zu blinzeln. Jemand, der liest, blinzelt oft nach jedem beendeten Satz, während eine Person, die einer Rede zuhört, häufig blinzelt, wenn der Sprecher zwischen den Aussagen eine Pause macht. Eine Gruppe von Menschen, die sich alle dasselbe Video ansehen, neigt ebenfalls dazu, zur gleichen Zeit zu blinzeln, wenn die Handlung kurz stockt.
Die Forscher vermuteten daher, dass wir das Blinzeln unterbewusst als eine Art mentalen Ruhepunkt nutzen, um visuelle Reize kurz abzuschalten und unsere Aufmerksamkeit zu konzentrieren. Um diese Idee zu testen, setzten sie 10 verschiedene Freiwillige in ein fMRT-Gerät und ließen sie die TV-Show „Mr. Bean“ anschauen (sie hatten dieselbe Show in ihrer früheren Arbeit über das Blinzeln verwendet und gezeigt, dass es an impliziten Pausenpunkten im Video auftrat). Anschließend beobachteten sie, welche Bereiche des Gehirns eine erhöhte oder verringerte Aktivität zeigten, wenn die Studienteilnehmer blinzelten.
Ihre Analyse zeigte, dass, wenn die Bean-Zuschauer blinzelten, die mentale Aktivität kurzzeitig in den Bereichen anstieg, die mit dem Standardnetzwerk verbunden sind, also den Bereichen des Gehirns, die arbeiten, wenn sich der Verstand in einem Zustand wacher Ruhe befindet, anstatt sich auf die Außenwelt zu konzentrieren. Die kurzzeitige Aktivierung dieses alternativen Netzwerks, so die Theorie, könnte als mentale Pause dienen und eine erhöhte Aufmerksamkeitskapazität ermöglichen, wenn die Augen wieder geöffnet werden.
Um zu testen, ob diese mentale Pause einfach ein Ergebnis der Blockierung der visuellen Eingänge der Teilnehmer war und nicht ein unterbewusster Versuch, den Kopf frei zu bekommen, fügten die Forscher in zufälligen Abständen manuell „Blackouts“ in das Video ein, die ungefähr so lange wie ein Blinzeln dauerten. In den fMRT-Daten wurden die Hirnareale, die mit dem Default-Netzwerk zusammenhängen, jedoch nicht in ähnlicher Weise aktiviert. Blinzeln ist mehr als nur vorübergehend nichts zu sehen.
Es ist bei weitem nicht schlüssig, aber die Forschung zeigt, dass wir in eine Art veränderten mentalen Zustand eintreten, wenn wir blinzeln – wir tun es nicht nur, um unsere Augen zu schmieren. Ein Blinzeln könnte eine kurzzeitige Insel der inneren Ruhe im Ozean der visuellen Reize sein, die unser Leben bestimmen.
(Newsletter-Bild mit freundlicher Genehmigung von Flickr-Nutzer Chris McClanahan)