Das Jahr war 1926: Der Monat war Oktober. Die „Roaring Twenties“ waren in vollem Gange, als die Vogue auf ihrem Cover das erste „Kleine Schwarze Kleid“ von Coco Chanel vorstellte und damit die lange Herrschaft einer Modeerscheinung einläutete.
Das Cover des Magazins zeigte eine Zeichnung einer Frau, die mit Pumps, Perlen, einer Cloche und einem langärmeligen schwarzen Kleid posierte, das bis zu einer niedrigen Taille gegürtet war. Das Magazin beschrieb das elegante Kleidungsstück als „The Ford“ und bezog sich damit auf das damals wahnsinnig populäre Model T. Es ähnelte dem Model T auch in einem anderen Sinne – wie Henry Ford über sein Auto sagte, war es „in jeder Farbe erhältlich… solange es schwarz ist.“ In einer Ära, in der Kleider ein weitaus häufigeres alltägliches Kleidungsstück waren und zu Ausgefallenem und Buntem tendierten, war das „kleine Schwarze“, wie die Vogue es beschrieb, ein neuer modischer Horizont.
In der viktorianischen und edwardianischen Periode, die den 20er Jahren vorausging, wurden einfache schwarze Kleidungsstücke eher mit der Kleidung von Bediensteten oder Trauernden in Verbindung gebracht als mit Haute Couture. In der Tat war schon das Tragen eines schlichten Kleides in der Öffentlichkeit ein Bruch mit der Tradition. Doch wie viele andere Konventionen der Welt vor dem Ersten Weltkrieg änderten sich auch diese im Jazz Age. In den 1920er Jahren, so schreibt Deirde Clement für den Zócalo Public Square, führten „revolutionäre“ Veränderungen in der Garderobe, wie die Einführung von Sportbekleidung in die amerikanische Garderobe, zu einer Reihe weiterer Veränderungen, die den lockeren, unbeschwerten Kleidungsstil auf dem Cover der Vogue hervorbrachten.
Gabrielle „Coco“ Chanel war einer der Gründe für diese Veränderungen. Bereits 1926 war sie durch ihre untraditionelle (und französische) Herangehensweise an die Damengarderobe berühmt geworden, schreibt Anka Muhlstein für The New York Review of Books. Sie verwendete unkonventionelle Stoffe – wie Jersey, der in der Couture-Mode unbekannt war – und unkonventionelle Schnitte, wobei sie sich oft an der Männerkleidung orientierte. Als Ergebnis dieser Innovationen war sie eine unabhängige Geschäftsfrau mit einem Showroom in Paris.
„Ihre Intention für ihr Kleidungsstück von 1926 war, dass es für den größtmöglichen Markt verfügbar sein sollte“, schreibt die BBC. „Ihre Kreation revolutionierte die Mode.“ Das „Kleine Schwarze“ war ein kühnes Statement, sowohl weil es schwarz war, als auch weil es einfach war. Aber obwohl die Vogue das „LBD“ mit dem Model T verglich, zeigte Chanels Pariser Hauptquartier mehrere verschiedene Modelle des kleinen Schwarzen, das sie noch berühmter machen sollte – und nicht das einzige, identische Model T, das millionenfach von den amerikanischen Fließbändern rollte.
Chanel „schien ein besonderes Händchen dafür zu haben, traditionell inakzeptable Ideen auf den Kopf zu stellen“, schreibt Colin Bissett für die Australian Broadcasting Corporation. „Schwarz war natürlich die Farbe der Trauer und als Tageskleidung für die vielen Witwen Frankreichs nach dem Gemetzel des Ersten Weltkriegs und der jüngsten spanischen Grippe-Pandemie vertraut.“
Während andere Designer sich ausgefallenen, farbenfrohen Kleidern zuwandten, als Gegenmittel zu all dieser Tristesse, steuerte Chanel hinein, schrieb er und produzierte kleine schwarze Kleider, deren „etwas strenge und einfache Linien durch ihre charakteristischen Accessoires ausgeglichen wurden – eine Schnur aus großen falschen Perlen, eine Stoffkamelie oder ein schlichter Cloche-Hut.“
Wie Fords Autos hat auch das LBD seither viele ikonische Inkarnationen erlebt. Chanels Entwurf war nur der Anfang.