Letzte Woche hat es in der Atacama-Wüste – dem trockensten Ort der Erde – so viel geregnet, dass ein Wasserfall, der 10 Jahre lang trocken blieb, zum Leben erwacht ist.
Chile erlebt extreme Regenfälle, die Überschwemmungen verursachen, auch in der Atacama-Wüste. Die Geografie der Wüste ist ihr ökologisches Schicksal – die majestätischen Anden blockieren die Wolken aus der Region, während die kalten Strömungen im Pazifischen Ozean keine feuchtigkeitsreichen Winde auslösen, die die Wüste mit Wasserpartikeln einhüllen.
Der jährliche Niederschlag in der Region beträgt nur 15 Millimeter (mm). Nur während des El-Niño-Phänomens nehmen die Niederschläge aufgrund wärmerer Meeresströmungen zu. Dies geschieht einmal in zwei bis 12 Jahren, mit einer Lücke von fünf Jahren. Doch seit den letzten drei Jahren gibt es in den Wüstengebieten nicht nur starke Regenfälle, sondern auch Schneefall.
Klimaforscher eilen nun in die Region. Anzeichen eines sich verändernden Klimas wurden in den letzten Jahren durch das häufige Wiederauftreten von desierto florido, einem einzigartigen Phänomen, deutlich.
Desierto florido, die blühende Wüste, kehrte 2017 in die Atacama-Wüste in Chile zurück – vier Jahre vor dem üblichen Zeitpunkt. Die 127.000 Quadratkilometer große Wüste beherbergt einmal alle fünf bis sieben Jahre das desierto florido – dann blüht die Wüste mit über 200 Blumenarten.
Die extrem trockene Landschaft – sie ist der Stellvertreter auf der Erde für die Schauplätze fast aller Filme auf dem Mars – verwandelt sich in eine unglaubliche Farbenwelt. Im Volksmund heißt es, dass das Desierto Florido mehr Menschen anzieht als ein erstklassiges Fußballereignis. Diejenigen, die ihm beiwohnen, beschwören immer ein Gefühl der hingebungsvollen Hingabe an die Mystik der Natur herauf.
Im August 2017 wollte die Natur eine Pause von ihrer Routine einlegen; vielleicht um innezuhalten und eine Botschaft zu verkünden. In diesem Monat, als die desierto florido in die Atacama zurückkehrte, verließ sie ihren üblichen Fünf-Sieben-Jahres-Zyklus.
Eine ungewöhnliche Regenperiode ging der Blüte voraus; sie setzte fast den unerwünschten, aber viel verehrten Superlativ des Ortes aufs Spiel, der trockenste Ort der Erde zu sein. Erst vor zwei Jahren hatte die Wüste geblüht.
Für Hunderte von Geologen und Klimaexperten, die normalerweise solche rauen Landschaften nach Hinweisen auf alles, was die menschliche Existenz betrifft, durchforsten, warf es viele Fragen auf. Schockiert fragten viele: warum kam es so früh zurück? Sind regelmäßige Regenfälle die neue Identität der Wüste? Wird das desierto florido der Wüste häufig ein diametral entgegengesetztes ökologisches Aussehen geben? Oder war es nur eine Laune des Schicksals?
Arica, Chiles nördlichste Stadt in der Atacama und nur 18 km von der Grenze zu Peru entfernt, gilt als die niederschlagsärmste Stadt der Welt. Sie hält den Weltrekord für die längste Trockenperiode – Anfang des 20. Jahrhunderts regnete es hier 14,5 Jahre hintereinander nicht.
In der Stadt Antofagasta regnet es gerade einmal 1,8 mm im Jahr. Es gibt ein breites Netz von Wetterstationen in der Region, aber viele Stationen in der Atacama haben nie Regen aufgezeichnet. Geologische Studien zeigen, dass die Wüste zwischen 1570 und 1971 keinen einzigen Niederschlag erhalten hat.
Man spürt in der Wüste sogar tagsüber eine Kälte – da sie sich auf einer großen Höhe befindet. Doch das Ökosystem ist so wasserarm, dass die 6.885 Meter hohen Berge keine Gletscher haben. Britische Wissenschaftler vermuten, dass einige Flussbetten seit über 120.000 Jahren trocken liegen.
Im Mai 2017 suchten schwere Regenfälle die Region heim und hielten fast einen Monat lang an. Das Nationale Notfallbüro des chilenischen Ministeriums für Inneres und öffentliche Sicherheit versetzte die Region in roten Alarm. Die Gemeinde Diego de Almagro in der Region war von Überschwemmungen durch den Fluss Salado betroffen. Touristen strandeten, nahegelegene Hafenstädte wurden geschlossen.
Obwohl die Regierung noch dabei war, die Intensität des Regens im November 2017 zu messen, sagten viele Medienberichte, dass die Niederschläge mehr als 700 Prozent des Jahresdurchschnitts betrugen; an vielen Orten waren es mehr als 1.000 Prozent. Diese Periode verursachte die vorzeitige Dürreblüte.
Atacama ist eine Mine aus vergrabenen Samen von Malvenblüten aus früheren Blütezeiten. Die Samen erwachen mit einem Mal zum Leben. In letzter Zeit werden solche extremen Wetterereignisse Teil der Überlieferungen des 21. Jahrhunderts über die Atacama.
Am 24. März 2015 verzeichneten Teile der Wüste 2,4 Zentimeter (cm) Regen oder die Niederschlagsmenge von 14 Jahren an nur einem Tag. In Antofagasta regnete es in nur 12 Stunden 2,2 cm oder die gesamte Niederschlagsmenge eines Jahres in der Region. Der normalerweise trockene Fluss Copiapo wurde überflutet. Chile rief den nationalen Notstand aus, um Hilfs- und Rettungsaktionen zu erleichtern.
Im Gegensatz zum Regen im Mai 2017 wurde diese extreme Regenperiode durch das El-Niño-Phänomen ausgelöst. Normalerweise fällt desierto florido mit diesem Wetterereignis zusammen.
Der stellvertretende Innenminister Mahmud Aleuy sagte, die Überschwemmung sei die „schlimmste Regenkatastrophe, die den Norden (Chiles) seit 80 Jahren getroffen hat“. Und im Oktober blühte die Wüste, die letzte, die den Zyklus von fünf bis sieben Jahren einhält – als die „spektakulärste seit 18 Jahren“.
Im Juli 2011 wurde die Atacama von einem anderen ungewöhnlichen Ereignis heimgesucht – Schneefall. Nach Angaben der chilenischen Regierung fielen in der Wüstenregion bis zu 80 cm Schnee, so viel wie seit 20 Jahren nicht mehr.
„Normalerweise entstehen die weißen Blitze in Südamerikas Atacama-Wüste aus Salzpfannen. Aber am 7. Juli 2011, als das Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) auf dem NASA-Satelliten Terra diese Bilder aufnahm, stammte ein Großteil des Weiß von einem weitaus selteneren Gut: Schnee“, so die NASA in einer Pressemitteilung.
Im August 2013 erlebten die Bewohner einen weiteren Schneefall, den sie für den schlimmsten seit drei Jahrzehnten hielten. Da sie noch nie Schnee gesehen hatten, auch nicht in so großen Höhen, ließen die häufigen Schneefälle die Angst vor Überschwemmungen aufkommen, wenn der Schnee schmolz.
Wissenschaftlich und im übertragenen Sinne ist die Atacama die neue Landschaft, in der die Auswirkungen des Klimawandels sichtbar werden. „Die Atacama ist so trocken, dass ich als Kind nachts lesen konnte, indem ich die statische Elektrizität nutzte, die durch das Reiben meiner Hand an der Bettwäsche erzeugt wurde“, wurde Armando Azua-Bustos, Gründer & CEO von Atacama Biotech, in Medienberichten zitiert.
Armando steuert nun wissenschaftliche Experimente, um herauszufinden, wie sich das Leben an eine so lebensfeindliche Umgebung angepasst hat und damit Hinweise auf eine breitere Anpassung an den Klimawandel liefert. Die Wissenschaftler wiesen darauf hin, dass die Atacama mit einem abrupten Klimawandel konfrontiert sei.
Die Bewohner dieses einsamen Teils des Planeten hatten bereits eine bevorstehende Veränderung des Klimas wahrgenommen. Doch sie waren nicht allein. Ihre „noch nie dagewesene Erfahrung“ mit dem Wetter war auch keine außergewöhnliche Entwicklung, sondern Teil eines planetarischen Wandels, der sich über den gesamten Globus ausbreitete.
Und dieser Wandel entfaltete sich in extremen, oft gegensätzlichen Wetterereignissen, die Kontinente, Geographie und Demographie überspannten. Wie sich herausstellte, sind wir auf lange Sicht alle Opfer tödlicher Wetterereignisse.
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