Warum sank die Titanic?

Schätzungsweise 100.000 Menschen versammelten sich am 31. März 1911 am Dock in Belfast, Irland, um den Stapellauf der Royal Mail Ship (RMS) Titanic zu beobachten. Die Titanic, die als „unsinkbar“ galt, war das größte und luxuriöseste Kreuzfahrtschiff seiner Zeit. Sie war vom Bug bis zum Heck mehr als 882 Fuß lang – die Länge von vier Häuserblocks -, 175 Fuß hoch und wog mehr als 46.000 Tonnen. Sie war mit modernster Technik ausgestattet, darunter ein ausgeklügeltes elektrisches Steuerpult, vier Aufzüge und ein fortschrittliches drahtloses Kommunikationssystem, das Morsezeichen übertragen konnte.

In der Nacht des 14. April 1912, nur vier Tage nachdem sie Southampton, England, auf ihrer Jungfernfahrt nach New York verlassen hatte, stieß die Titanic vor der Küste von Neufundland gegen einen Eisberg und sank. Heute, mehr als ein Jahrhundert nach dem Untergang der Titanic, diskutieren Experten immer noch über die möglichen Ursachen dieser historischen Katastrophe, die mehr als 1.500 Passagiere und Besatzungsmitglieder das Leben kostete. Die meisten sind sich einig, dass nur eine Kombination von Umständen den Untergang des vermeintlich unsinkbaren Schiffes vollständig erklären kann.

Es war zu schnell unterwegs.
Von Anfang an gaben einige dem Kapitän der Titanic, Captain E.J. Smith, die Schuld, weil er das massive Schiff mit einer so hohen Geschwindigkeit (22 Knoten) durch die eisbergreichen Gewässer des Nordatlantiks fuhr. Einige glaubten, Smith habe versucht, die Überfahrtszeit des White Star-Schwesterschiffs der Titanic, der Olympic, zu verbessern. Aber in einem Aufsatz aus dem Jahr 2004 spekulierte der Ingenieur Robert Essenhigh, dass die Bemühungen, ein Feuer in einem der Kohlebunker des Schiffes unter Kontrolle zu bringen, erklärt haben könnten, warum die Titanic mit voller Geschwindigkeit fuhr.

Der drahtlose Funker ignorierte eine wichtige Eisbergwarnung.
Weniger als eine Stunde, bevor die Titanic den Eisberg traf, meldete ein anderes Schiff in der Nähe, die Californian, über Funk, dass sie von dichtem Feldeis gestoppt worden war. Da die Warnung aber nicht mit dem Präfix „MSG“ (Master’s Service Gram) begann, das den Kapitän verpflichtet hätte, den Empfang der Nachricht direkt zu bestätigen, betrachtete der Funker der Titanic, Jack Phillips, die Warnung des anderen Schiffes als nicht dringlich und gab sie nicht weiter.

Es könnte eine fatale Fehlentscheidung gewesen sein.
Nach einer Behauptung von Louise Patten (der Enkelin des ranghöchsten überlebenden Titanic-Offiziers Charles Lightoller) aus dem Jahr 2010 geriet ein Besatzungsmitglied in Panik, nachdem es die Anweisung gehört hatte, „hart nach Steuerbord“ zu wenden, um dem herannahenden Eisberg auszuweichen. Da Schiffe zu dieser Zeit mit zwei verschiedenen Steuerbefehlssystemen arbeiteten, wurde er verwirrt und wendete in die falsche Richtung – direkt auf das Eis zu. Patten hat diese Version der Ereignisse, die sie nach Lightollers Tod von ihrer Großmutter gehört haben will, in ihre fiktionalisierte Darstellung der Titanic-Katastrophe, Good as Gold, aufgenommen.

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Die Erbauer der Titanic versuchten, Kosten zu sparen.
Als eine amerikanisch-französische Expedition 1985 schließlich das historische Wrack ortete, entdeckten die Forscher, dass die Titanic entgegen früheren Erkenntnissen nach dem Aufprall auf den Eisberg nicht intakt gesunken war, sondern an der Meeresoberfläche auseinandergebrochen war. Die Materialwissenschaftler Tim Foecke und Jennifer Hooper McCarty machten dafür die mehr als 3 Millionen Nieten verantwortlich, die die Stahlplatten des Rumpfes zusammenhielten. Sie untersuchten die Nieten, die aus dem Wrack geborgen wurden, und stellten fest, dass sie eine hohe Konzentration von „Schlacke“ enthielten, einem Schmelzrückstand, der Metall zum Auseinanderbrechen bringen kann. Dies könnte den Teil des Rumpfes der Titanic geschwächt haben, der auf den Eisberg traf, so dass er beim Aufprall auseinanderbrach.

Wirbel und dunstige Horizonte wurden durch die Wetterbedingungen verursacht.
Zwei Studien, die rund um den 100. Jahrestag der Titanic-Katastrophe im Jahr 2012 durchgeführt wurden, legten nahe, dass die Natur eine Schlüsselrolle für das Schicksal des Schiffes spielte. Die erste besagt, dass die Erde in jenem Jahr sowohl dem Mond als auch der Sonne ungewöhnlich nahe kam, was ihre Anziehungskraft auf den Ozean verstärkte und zu Rekordgezeiten führte, die im Nordatlantik um die Zeit des Untergangs erhöhte Mengen an Treibeis verursachten. Die zweite Studie des britischen Historikers Tim Maltin behauptet, dass die atmosphärischen Bedingungen in der Nacht der Katastrophe ein Phänomen namens Super-Refraktion verursacht haben könnten. Diese Biegung des Lichts könnte Luftspiegelungen oder optische Täuschungen erzeugt haben, die die Ausgucke der Titanic daran hinderten, den Eisberg deutlich zu sehen. Außerdem hätte es die Titanic näher und kleiner erscheinen lassen als das in der Nähe befindliche Schiff, die Californian, was die Besatzung zu der Annahme veranlasste, dass es sich um ein anderes Schiff ohne Funkgerät handelte, was sie daran hinderte, zu kommunizieren. Als die Titanic zu sinken begann, dachte die Besatzung der Californian von ihrem Standpunkt aus und unter diesen dunstigen Bedingungen, dass die Titanic einfach wegsegeln würde.

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Die Ausgucke hatten keine Ferngläser.
Der Zweite Offizier David Blair, der den Schlüssel zum Fernglaslager der Titanic in der Tasche hatte, wurde vor der Jungfernfahrt von Southampton vom Schiff versetzt und vergaß, den Schlüssel dem Offizier zu übergeben, der ihn ablöste. Bei einer späteren Untersuchung des Untergangs sagte ein Ausguck auf der Titanic, dass das Fernglas ihnen geholfen haben könnte, den Eisberg rechtzeitig zu sehen und ihm auszuweichen. Blair behielt den Schlüssel als Andenken an seinen Beinahe-Unfall; er wurde 2007 versteigert und erzielte rund 90.000 Pfund.

Es gab nicht genug Rettungsboote.
Was auch immer die Ursache für den Untergang der Titanic war, ein solch massiver Verlust an Menschenleben hätte wahrscheinlich vermieden werden können, wenn das Schiff genügend Rettungsboote für seine Passagiere und Besatzung mitgeführt hätte. Aber der White Star Liner verließ Southampton mit nur 20 Rettungsbooten, dem gesetzlichen Minimum, mit einer Gesamtkapazität von 1.178 Personen. Obwohl Maurice Clarke, der Beamte, der die Titanic in Southampton inspizierte, empfahl, 50 Prozent mehr Rettungsboote mitzuführen, enthüllten seine handschriftlichen Notizen später, dass er seinen Job gefährdet sah, wenn er dem berühmten Schiff nicht grünes Licht zum Auslaufen gab. Aufgrund des Chaos, das nach der Kollision der Titanic mit einem Eisberg entstand, verließen die 20 Rettungsboote das Schiff mit etwa 400 leeren Plätzen, so dass mehr als 1.500 Menschen in den eiskalten Gewässern des Ozeans umkamen.