Berichte, dass die Irukandji-Qualle nach Süden wandern könnte, könnten die Menschen unnötig in Panik versetzen. Es ist fast unmöglich zu sagen, wo sich die winzigen Quallen entlang unserer Küste aufhalten, aber das könnte sich mit neuer Technologie ändern, die den Ozean nach DNA-Spuren „absuchen“ kann.
Seit der Weihnachtszeit haben fast doppelt so viele Menschen wie üblich die qualvollen Folgen eines Irukandji-Stichs erlitten. Die Stiche sind selten tödlich, können aber eine medizinische Evakuierung und einen Krankenhausaufenthalt erfordern.
Diese Berichte über die Bewegung nach Süden sind fast schon eine jährliche Tradition, oft sensationell und begleitet von unterschiedlichen Expertenmeinungen darüber, ob der Klimawandel diese gefährlichen tropischen Tiere nach Süden treibt, in Richtung der lukrativen Strandtourismusziele im Südosten Queenslands.
Aber einfach die Anzahl der gefundenen Irukandji zu zählen, oder die Anzahl der gemeldeten Stiche, sagt uns sehr wenig darüber, wo die Art zu finden ist.
Eine einfache Frage, aber eine schwierige Antwort
„Wo sind Irukandji beheimatet, und ändert sich das?“, mag wie eine einfache Frage erscheinen. Leider ist es nicht einfach, die Antwort zu finden. Der einzige Weg, um definitiv festzustellen, wo sie sich befinden, ist, sie zu fangen – aber das bringt viele Herausforderungen mit sich.
Irukandji sind winzig (die meisten haben einen Durchmesser von etwa 1 cm) und durchsichtig. An Stränden werden sie normalerweise von einer Person beprobt, die durch seichtes Wasser watet und ein feines Netz zieht. Dies wird oft von Rettungsschwimmern an Stränden im nördlichen Queensland gemacht, um das Risiko zu kontrollieren.
Irukandji werden auch vom Licht angezogen, so dass sie weiter draußen auf dem Meer konzentriert werden können, indem man Lichter über den Seiten von Booten aufstellt und sie dann in Netzen auffängt. Das Problem ist, dass sie oft sehr spärlich verstreut sind, selbst an Orten, von denen wir wissen, dass sie regelmäßig vorkommen, wie z. B. im Norden von Queensland. Wie bei jeder seltenen Spezies kann der Fang ihr Vorhandensein bestätigen, aber der Nicht-Fang ist keine Garantie für ihr Fehlen. Das Sammeln von Irukandji in einer Meeresumgebung ist wirklich wie die Suche nach der sprichwörtlichen Nadel im Heuhaufen.
Eine andere Methode ist es, ihre Anwesenheit aus Krankenhausberichten und Medienberichten über das Irukandji-Syndrom abzuleiten, die Reihe von Symptomen, die durch ihren Stich verursacht werden, aber diese Methode hat große Tücken. Zwischen dem ersten Stich, der in der Regel mild ist, und dem Auftreten des Irukandji-Syndroms liegt oft eine Verzögerung von etwa 30 Minuten. Daher wird das Tier, das die Symptome verursacht hat, fast nie gefangen und wir können die verantwortliche Art nicht verifizieren.
In der Tat wissen wir nicht, ob Irukandji die einzigen Meeresorganismen sind, die das Irukandji-Syndrom verursachen. Zum Beispiel die Moreton Bay Fire Jelly, eine Quallenart, die mit den Irukandji verwandt ist und nur im Südosten Queenslands vorkommt, und sogar die Bluebottles, die in den letzten Wochen mehr als 10.000 Menschen entlang der australischen Ostküste gestochen haben, sollen ebenfalls gelegentlich Irukandji-ähnliche Symptome verursachen.
eDNA als Retter in der Not
Eine neue Technologie könnte der Schlüssel sein, um die Verbreitung der Irukandji richtig zu kartieren. Alle Tiere geben DNA in großen Mengen an ihre Umgebung ab (z.B. Hautzellen und Haare beim Menschen). Diese DNA wird als Umwelt-DNA (oder eDNA) bezeichnet, und gentechnische Verfahren sind heute so leistungsfähig, dass sie selbst Spurenmengen nachweisen können.
Im Meer bedeutet dies, dass wir feststellen können, ob sich ein Tier in einem Gebiet aufgehalten hat, indem wir Wasserproben sammeln und sie auf das Vorhandensein der DNA der Zielart testen. Diese Technologie ist aufregend, weil sie unsere Fähigkeit, seltene Arten zu erkennen, erheblich verbessert. Außerdem ist es relativ einfach, Menschen für das Sammeln und Verarbeiten von Wasserproben zu schulen, die Ergebnisse können innerhalb von Stunden vorliegen und die für die Analyse der Proben benötigte Ausrüstung wird immer erschwinglicher.
Das bedeutet, dass ein eDNA-Überwachungsprogramm in Südost-Queensland leicht eingerichtet werden könnte, um das Vorkommen und vor allem die Veränderungen in der Verbreitung der Irukandji-Qualle zu überwachen. Das liegt daran, dass Irukandji Spuren ihres genetischen Codes im Wasser hinterlassen, wenn sie schwimmen.
Die Entwicklung der eDNA-Technologie für den Einsatz bei Irukandji würde ein paar hunderttausend Dollar kosten – ein relativ kleiner Preis, um die öffentliche Sicherheit zu verbessern, den Beteiligten eine gewisse Kontrolle über ihre Fähigkeit zu geben, Irukandji zu erkennen, und eine gewisse Gewissheit über die langfristige Verbreitung dieser Tiere zu schaffen.
Die Autoren möchten sich für den bedeutenden Beitrag zu diesem Artikel von Professor Mike Kingsford (James Cook University) bedanken.