Angefangen hatte es, als die Pullman Palace Car Company die Löhne senkte, ohne die Mieten in der Firmenstadt, die auch Pullman genannt wurde, zu senken. (Sie ist heute ein Teil von Chicago.)
Als sich verärgerte Arbeiter beschwerten, ließ der Besitzer, George Pullman, sie entlassen. Sie beschlossen zu streiken, und andere Arbeiter der American Railway Union, angeführt von dem feurigen Aktivisten Eugene V. Debs, schlossen sich der Aktion an. Sie weigerten sich, Pullman-Waggons abzufertigen und brachten damit den Güter- und Personenverkehr rund um Chicago zum Erliegen. Zehntausende von Arbeitern legten die Arbeit nieder, wilde Streiks brachen aus, und wütende Menschenmengen wurden von den Behörden mit scharfem Feuer empfangen.
Während der Krise unterzeichnete Präsident Grover Cleveland am 28. Juni 1894 ein Gesetz, das den Tag der Arbeit zum nationalen Feiertag erklärte. Einige Historiker sagen, dass er Angst hatte, die Unterstützung der Wähler aus der Arbeiterklasse zu verlieren.
„Es gab zu diesem Zeitpunkt viele politische Vorteile, den Tag der Arbeit anzuerkennen“, sagt Joshua B. Freeman, ein angesehener Professor für Geschichte am Queens College und dem City University of New York Graduate Center.
Aber es war nicht der einzige Feiertag für Arbeiter. Seit 1884 hatte die Arbeiterbewegung am 1. Mai zu Streiks und Protesten aufgerufen, um den Acht-Stunden-Arbeitstag durchzusetzen. Dieser Möchtegern-Feiertag wurde May Day genannt und wird heute auf der ganzen Welt gefeiert, obwohl er in den Vereinigten Staaten nicht offiziell anerkannt ist.
Man könnte die Haymarket-Affäre dafür verantwortlich machen. Am 4. Mai 1886 explodierte auf dem Haymarket Square in Chicago eine Bombe bei einer Demonstration für den achtstündigen Arbeitstag und gegen die Ermordung von Demonstranten durch die Polizei. Die Behörden eröffneten daraufhin das Feuer, und sieben Polizisten und vier Demonstranten wurden getötet.