Die Erde ist ein aktiver Ort voller Stürme, schnell fließender Fluss- und Meeresströmungen, Vulkane und Erdbeben. Die Kontinente sind langsam, aber ständig in Bewegung, und die Spannungen, die sich in den Gesteinen aufgrund der schiebenden, ziehenden und verdrehenden Kräfte aufbauen, führen schließlich zum plötzlichen, heftigen Zerbrechen der Gesteine. Erdbeben – d. h. plötzliche Episoden von Bodenerschütterungen – werden durch seismische Wellen verursacht (die aus der Energie resultieren, die durch das Brechen und Gleiten einer Reihe von Felsen gegen eine andere freigesetzt wird). Als Nachbeben bezeichnet man ein Erschütterungsereignis, das auf ein Erdbeben folgt. Aber was genau ist ein Nachbeben und was unterscheidet ein Nachbeben von einem Erdbeben?
Nachbeben sind selbst Erdbeben, aber sie werden genauer als die Erschütterungen geringerer Stärke (oder geringerer Intensität) beschrieben, die auf das Haupterdbeben oder den Hauptschock folgen (d. h. das größte Erdbeben in einer Folge von Erdbeben). Wenn ein Erdbeben auftritt, wird ein Teil der Energie, die durch das plötzliche Brechen des Gesteins freigesetzt wird, auf das Gestein in der Nähe übertragen, was zu den Druck-, Zug- und Verdrehungsspannungen beiträgt, die bereits auf das Gestein wirken. Wenn diese Spannungen für das Gestein zu groß werden, bricht es ebenfalls, wodurch eine neue Runde aufgestauter Energie freigesetzt wird und neue Verwerfungen im Gestein entstehen. Auf diese Weise erzeugen Erdbeben Nachbeben, und Nachbeben erzeugen kleinere und kleinere Nachbeben. Nachbeben sind in der Regel die stärksten und treten in den Stunden und Tagen nach einem Erdbeben häufiger auf. Ihre Stärke und Häufigkeit nimmt jedoch mit der Zeit ab. Obwohl die Erschütterungsintensität der meisten Nachbeben im Vergleich zu der des Hauptbebens relativ gering ist, kann sie groß genug sein, um Rettungsmaßnahmen zu erschweren, indem Gebäude und andere Strukturen weiter destabilisiert werden. Darüber hinaus können Nachbeben für die Anwohner, die mit den Schäden und dem Verlust von Menschenleben durch das Hauptbeben zu kämpfen haben, belastend sein.