Einfach ausgedrückt, bezeichnet Oratorium ein (meist) geistliches Werk für Solisten, Chor und Orchester, das für eine konzertante Aufführung bestimmt ist. Die Gattung, die in Händels London ihren Höhepunkt erreichte, begann, bescheiden, im katholischen Rom. Seit den 1560er Jahren wurden Lobgesänge (laude) während der „geistlichen Übungen“ der Congregazione dell’Oratorio gesungen, die vom Heiligen Philipp Neri gegründet wurde, um die ausschweifende Jugend von den Straßen fernzuhalten. Diese Treffen, die in einem Gebetssaal oder „Oratorium“ abgehalten wurden, verbreiteten sich schnell in anderen Kirchen und Städten. Zu Beginn des 17. Jahrhunderts wurde ihre Musik, die auf biblischen Geschichten basierte, aufwendiger und opernhafter, und der Begriff Oratorium setzte sich durch. Das früheste berühmte Beispiel, Cavalieris singende und tanzende spektakuläre Rappresentatione di Anima, e di Corpo, verwandelte die Chiesa Nova in Rom in ein Theater. Typischer sind kleinere Werke wie Giovanni Francesco Anerios La conversione di S. Paolo, das sich als eine Reihe von Dialogen im Opernstil entfaltet, die von instrumentalen Sinfonien unterbrochen werden.
Bis zur Mitte des 17. Jahrhunderts waren Oratorienaufführungen eine wichtige kulturelle Attraktion in Rom. Die Star-Komponisten waren Luigi Rossi und vor allem Giacomo Carissimi, dessen lateinische Oratorien ausdrucksstarke Rezitative und Ariosi mit prägnanten dramatischen Refrains verbinden. Sein Meisterwerk Jephte, das in einem ergreifenden Lamento für Jephthas Tochter gipfelt, hinterließ bei Händel Spuren. In einem Zeitalter, das zunehmend die solistische Virtuosität kultivierte, sind die Oratorien von Stradella und Alessandro Scarlatti effektiv sakrale Opern, die auf dem Wechsel von Rezitativen und oft extravaganten Arien beruhen.
Scarlatti und Stradella waren wichtige Einflüsse auf die beiden italienischen Oratorien des jungen Händel, das allegorische Il trionfo del tempo e del disinganno und das sakrale La Resurrezione. Als Händel sich 1712 in England niederließ, gab es kein Oratorium. Der oberste musikalische Kosmopolit des Jahrhunderts sollte das ändern. Den Grundstein legten die beiden englischen Masken, die Händel um 1718 für den Herzog von Chandos komponierte: Esther, mit ihren Wurzeln bei Racine, und Acis and Galatea, mit ihrem purcellianischen Touch. Später erweiterte Händel Esther als Oratorium für die öffentliche Aufführung in London und schuf damit den Präzedenzfall für eine Reihe von Meisterwerken, die sowohl der Unterhaltung als auch der Erbauung in der Fastenzeit dienen sollten.
Die beiden beliebtesten Händel-Oratorien des 19. Jahrhunderts, Messiah und das Epos Israel in Egypt, sind untypisch, da sie praktisch kein erzählerisches Drama enthalten. In seinen anderen Oratorien, von Saul bis Jephtha, schmiedete er eine inspirierte Synthese aus italienischer Opera seria und englischer Hymne, die auch auf die restaurative Maske, die deutsche Passion und die griechische Tragödie zurückgriff. Obwohl die Oratorien zu Händels Lebzeiten nie aufgeführt wurden, haben moderne Produktionen bewiesen, dass sie aufregender und dramatischer sein können als seine Opern.
In Deutschland war ein beliebter Stil des Oratoriums das sogenannte Passionsoratorium, das durch die vielen Werke (einschließlich eines schönen von Händel) auf der Grundlage von Brockes‘ blutigem Der für die Sünden der Welt gemarterte und sterbende Jesus veranschaulicht wird. Wie die verwandten Gattungen Kantate und Opera seria befand sich das Oratorium gegen Ende des 18. Jahrhunderts im Niedergang. Alle Beispiele ab diesem Zeitpunkt sind bis zu einem gewissen Grad retrospektiv. Mit Die Schöpfung machte der Librettist Baron van Swieten Haydn zum Nachfolger Händels in der Beschwörung des musikalischen „Erhabenen“. Das Nachfolgewerk, Die Jahreszeiten, verbindet Händels chorische Erhabenheit mit einer charmanten Ader des Pastoralismus, die an Händels miltonische Ode L’Allegro erinnert.
Im Deutschland und Großbritannien des 19. Jahrhunderts wurde die Händelsche Oratorientradition von Chorvereinen und Festivals aufrechterhalten, oft mit einer Besetzung von Hunderten. Spohr versuchte vergeblich, das Erhabene in Werken wie Die letzten Dinge (The Last Judgement) zu erklimmen. Weitaus nachhaltiger sind Mendelssohns Paulus – mehr Bach als Händel – und der theatralisch konzipierte Elias.
Nach Mendelssohn ist die Gattung durch vereinzelte Meisterwerke vertreten, von Berlioz‘ bewusst archaischem L’enfance du Christ über Elgars The Dream of Gerontius bis hin zu Strawinskys lateinischem Opern-Oratorium Oedipus rex. Wenn The Dream of Gerontius im Wesentlichen eine neo-wagnerianische symphonische Dichtung mit Stimmen ist, dann erschaffen die beiden erfolgreichsten englischen Oratorien nach Elgar etwas von Händels Geist in einem modernen Idiom: Waltons rauschendes Belshazzar’s Feast und Tippetts A Child of our Time, dessen interpolierte Spirituals ein säkulares Äquivalent zu Bachs lutherischen Chorälen sind.
Dieser Artikel erschien ursprünglich in der Januar 2020 Ausgabe von Gramophone. Verpassen Sie keine Ausgabe – abonnieren Sie noch heute!