Als Pixar 1988 einen computeranimierten Kurzfilm namens „Tin Toy“ vorführte, hasste das Testpublikum den Anblick des pseudorealistischen Babys namens „Billy“, das die Spielzeuge terrorisierte. Diese starke Reaktion veranlasste Pixar, keine unheimlich realistischen menschlichen Charaktere mehr zu erschaffen – seitdem konzentriert sich das Unternehmen auf Filme über lebende Spielzeuge, neugierige Roboter und sprechende Autos, um Oscars und die Herzen der Kinobesucher zu gewinnen.
Heute bleibt das Phänomen des „Unheimlichen Tals“ fast so mysteriös wie zu der Zeit, als der japanische Robotiker Masahiro Mori den Begriff 1970 erstmals prägte. Aber Wissenschaftler haben begonnen, tiefer in das metaphorische Tal vorzudringen, um besser zu verstehen, warum Roboter oder virtuelle Charaktere mit bestimmten menschlichen Eigenschaften ein solches mentales Unbehagen auslösen können. Dieses Verständnis könnte sich als entscheidend erweisen, wenn menschenähnliche Roboter oder virtuelle Begleiter in den kommenden Jahren in Privathaushalten und Unternehmen Einzug halten.
„Wir verstehen immer noch nicht, warum es auftritt oder ob man sich daran gewöhnen kann, und die Menschen sind sich nicht unbedingt einig, dass es existiert“, sagt Ayse Saygin, Kognitionswissenschaftlerin an der University of California, San Diego. „
Die Metapher des Unheimlichen Tals besagt, dass ein menschliches Aussehen oder Verhalten eine künstliche Figur für den Betrachter vertrauter erscheinen lassen kann – aber nur bis zu einem gewissen Punkt. Das Gefühl der Vertrautheit des Betrachters sinkt rapide in das unheimliche Tal, sobald die künstliche Figur versucht, einen realistischen Menschen zu imitieren, aber daran scheitert.
„Wenn Sie menschlich aussehen, aber Ihre Bewegungen ruckartig sind oder Sie keinen richtigen Augenkontakt herstellen können, sind das die Dinge, die sie unheimlich machen“, sagte Saygin gegenüber InnovationNewsDaily. „Ich denke, der Schlüssel ist, dass man, wenn man die Erscheinungen menschlich macht, Erwartungen für das Gehirn weckt. Wenn diese Erwartungen nicht erfüllt werden, dann hat man das Problem im Gehirn.“
Allzu menschlich
Saygin und Forscherkollegen glauben nicht, dass das Phänomen genau der Tal-Metapher folgt. Stattdessen vermuten sie, dass das Gefühl des unheimlichen Tals entsteht, wenn eine künstliche Figur real genug aussieht oder sich real verhält, um eine mentale Umschaltung auszulösen – das Gehirn des Betrachters beginnt plötzlich, die Figur als möglichen Menschen zu betrachten. Die künstliche Figur scheitert fast zwangsläufig an einer solchen genauen Prüfung.
„Pixar hat eine Lektion von ‚Tin Toy‘ gelernt“, sagt Thalia Wheatley, eine Psychologin am Dartmouth College. „Wir müssen die menschliche Form festnageln oder gar nicht erst anfangen.“
Wheatleys Labor hat herausgefunden, dass jeder, von Dartmouth-College-Studenten bis hin zu einem abgelegenen Stamm in Kambodscha, eine starke Sensibilität dafür zeigt, was menschlich erscheint oder nicht. Aber solche Ergebnisse hielten nur an, wenn die Forscher den Menschen menschliche Gesichter zeigten, die ihrer ethnischen Gruppe vertraut waren.
Wenn sie eine Reihe von puppenähnlichen und menschlichen Gesichtern zeigten, die mit einer „Morphing“-Software hergestellt wurden, sagten die Menschen, dass ein Gesicht nur dann menschlicher als eine Puppe war, wenn es mindestens eine 65-prozentige Mischung eines menschlichen Gesichts hatte. Die Menschen konnten sogar das menschliche Aussehen einer künstlichen Figur anhand eines einzigen Auges beurteilen.
„Die Evolutionsgeschichte hat uns darauf getrimmt, kleine Verzerrungen zu erkennen, die auf Krankheiten, geistige oder körperliche Probleme hinweisen“, erklärte Wheatley. „Einem menschlich aussehenden Roboter oder Avatar nachzujagen, bedeutet, sich gegen Millionen von Jahren Evolutionsgeschichte zu stellen.“
Wenn es darauf ankommt
Die heutige Welt ist ohne die Überwindung des Unheimlichen Tals ausgekommen. Die meisten Menschen erwarten (oder wollen) noch keine perfekt menschenähnlichen Roboter-Liebhaber, Diener oder virtuellen Begleiter in ihrem Leben. Aber es gibt bereits einige Fälle, in denen sich eine menschenähnlichere künstliche Figur als hilfreich erweisen könnte.
Medizinstudenten erbringen bessere Leistungen in realen Notfällen, wenn sie mit einem Simulator trainieren, der wie ein echter Mensch aussieht und sich auch so verhält, sagt Karl MacDorman, ein Robotik-Forscher an der Indiana University. Auch ambitioniertere Hollywood-Filme, die computeranimierte Figuren für reale Szenen einsetzen wollen, könnten davon profitieren – sei es, dass sie ein virtuelles Stunt-Double brauchen oder eine realistische emotionale Performance, die mit der Gravitas von Filmen wie „Schindlers Liste“ mithalten kann.“
„Für medizinische Anwendungen oder bestimmte Filme ist es nicht ausreichend, auf den ersten Peak zu zielen“, sagte MacDorman. „Wir müssen wirklich das unheimliche Tal überwinden.“
Die meisten Experimente haben sich bisher darauf konzentriert, die menschliche Wahrnehmung einer „Fehlanpassung“ des menschlichen Realismus einer künstlichen Figur zu untersuchen. Aber MacDorman hat damit begonnen, ein interaktives Experiment zu entwickeln, das Freiwillige dazu bringt, entweder mit echten Schauspielern oder ihren digitalen Doppelgängern zu sprechen – ein nächster Schritt, um den Nebel des unheimlichen Tals zu lichten.
„Wir sagen voraus, dass die Unheimlichkeit die normale empathische Reaktion der Teilnehmer in diesem Szenario beeinträchtigen wird“, sagte MacDorman. „Das wird uns helfen zu verstehen, wie das unheimliche Tal die emotionale Empathie während einer Interaktion beeinflusst.“
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