Die Vereinigten Staaten entwickelten das erste atomgetriebene U-Boot der Welt: die Nautilus. Seine erste Fahrt mit Atomantrieb fand am 21. Januar 1954 statt. Im Gegensatz zu den dieselelektrischen U-Booten, die ihm vorausgingen (und heute noch weltweit im Einsatz sind), hatte die Nautilus eine praktisch unbegrenzte Reichweite. Außerdem konnte es sehr lange unter Wasser bleiben, da es nicht auftauchen musste, um die elektrischen Batterien aufzuladen. Und während die meisten U-Boote dafür ausgelegt waren, hauptsächlich an der Oberfläche zu fahren und gelegentlich zu tauchen, war die Nautilus dafür ausgelegt, unter Wasser zu bleiben und nur gelegentlich aufzutauchen.
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Die unglaubliche Reichweite und Manövrierfähigkeit der Atom-U-Boote veränderte die Marinestrategie und -taktik radikal. Während U-Boote zuvor für die Küstenverteidigung gewartet wurden, konnte diese neue Art von U-Booten – und tat es auch – den ganzen Globus bereisen. Nur wenige Jahre nach ihrer Indienststellung war die Nautilus das erste U-Boot, das unter dem arktischen Eis hindurchfuhr und am 3. August 1958 den Nordpol erreichte. Nachdem sie den Nordpol erreicht hatte, wurde die Nautilus überholt und ihr Reaktor ausgetauscht. Dann wurde sie 1960 der Sechsten Flotte zugeteilt. Zu dieser Zeit wurden fortschrittlichere Technologien entwickelt und die Nautilus fungierte ab 1966 als Trainer-U-Boot.
Die Möglichkeit, den Globus unentdeckt zu bereisen, bedeutete, dass feindliche Militär- und Handelsschiffe zu jeder Zeit und an praktisch jedem Ort auf den Ozeanen der Erde einem U-Boot-Angriff ausgesetzt waren. Mit der Zeit wurden die U-Boote mit ballistischen Raketen bewaffnet, die mit nuklearen Sprengköpfen bestückt waren. Wenige Jahre nach der Nautilus entwickelte eine alarmierte Sowjetunion ihre eigenen nuklearen U-Boot-Kapazitäten.
Die Entwicklung nuklearer U-Boote folgte bei beiden Nationen einem ähnlichen Bogen – zunächst wurden U-Boote entwickelt, die von Kernreaktoren angetrieben wurden, aber immer noch nicht-nukleare Bewaffnung verwendeten. Dann wurden U-Boote entwickelt, die sowohl mit Reaktoren angetrieben als auch mit ballistischen Atomwaffen bewaffnet waren.
Die UdSSR nahm ihr erstes Atom-U-Boot erst 1958 in Betrieb, und das U-Boot überquerte den Nordpol erst 1962. Die Entwicklung eines Atom-U-Bootes dauerte bei den Sowjets etwa fünf Jahre vom Reißbrett bis zur Inbetriebnahme. Frühe sowjetische U-Boote, wie die K-19 (bekannt als „Widowmaker“), waren von Problemen geplagt und führten zu mehreren tödlichen Unfällen. Die Sowjetunion startete ihr erstes Atom-U-Boot, das mit ballistischen Atomraketen bewaffnet war, 1960, im selben Jahr, in dem die USA dieses Kunststück vollbrachten. Während des gesamten Kalten Krieges produzierte die Sowjetunion weiterhin dieselelektrische U-Boote, die mit nuklearen Sprengköpfen bewaffnet waren (und ist es immer noch).
Als Nächstes werden wir erfahren, wie die USA und die UdSSR ihre Atom-U-Boote während des Kalten Krieges einsetzten.