Richard Drew wollte nie einen Bürojob. Doch der banjospielende Studienabbrecher, der an diesem Samstag vor 120 Jahren geboren wurde, sollte vier Jahrzehnte lang in einem der größten amerikanischen Konzerne arbeiten und eines der meistverkauften und kultigsten Haushaltsprodukte der Geschichte erfinden.
Das Produkt ist das transparente Scotch-Klebeband, das auf der Rolle matt aussieht, aber unsichtbar wird, wenn man es mit dem Finger glatt streicht. Jedes Jahr verkauft sein Hersteller, 3M, genug davon, um die Erde 165 Mal zu umrunden.
Geboren in Saint Paul, Minnesota, am 22. Juni 1899, verbrachte Drew seine Jugend damit, in Tanzlokalen Banjo zu spielen und verdiente schließlich genug Geld, um die Universität von Minnesota zu besuchen. Aber er hielt es nur 18 Monate im Ingenieursprogramm aus. Er belegte einen Fernkurs in Maschinenkonstruktion und wurde bald als Labortechniker bei der Minnesota Mining and Manufacturing Company eingestellt, die damals Sandpapier herstellte.
Transparentes Klebeband war nicht Drews erste geniale Erfindung. Das war ein anderes Must-Have für den Haushalt: Abdeckband.
In Drews Anfangszeit in der Firma lieferte er Schleifpapiermuster an Autohersteller, die es für den Lackierprozess verwendeten. In den 1920er Jahren waren zweifarbige Autos im Trend. Die Arbeiter mussten einen Teil des Autos abkleben, während sie den anderen lackierten, und verwendeten dafür oft aufgeklebtes Zeitungs- oder Fleischerpapier. Aber das war schwer zu entfernen und führte oft zu einer klebrigen Sauerei. Eines Tages betrat Drew eine Karosseriewerkstatt und hörte von frustrierten Arbeitern die „erlesensten Schimpfwörter, die ich je gehört habe“. Also versprach er eine bessere Lösung.
Die nächsten zwei Jahre verbrachte er damit, ein Klebeband zu entwickeln, das klebrig und dennoch leicht zu entfernen war. Er experimentierte mit allem, von Pflanzenöl bis hin zu natürlichen Baumharzen. Ein leitender Angestellter der Firma, William McKnight, sagte Drew, er solle aufhören, herumzualbern und zu seiner regulären Arbeit zurückkehren, was er auch tat, aber Drew experimentierte in seiner Freizeit weiter mit Klebeband.
Schließlich fand er 1925 eine erfolgreiche Formel: Krepppapier, das mit Tischlerleim und Glyzerin gemischt wurde. Aber seine erste Version des Abdeckbandes hatte nur an den Rändern Klebstoff. Wenn die Maler es benutzten, fiel es ab. Sie sagten Drew angeblich, er solle sein „Scotch“-Klebeband zurück auf das Zeichenbrett bringen, wobei der Begriff „billig“ bedeutete, eine abfällige Anspielung auf die stereotype schottische Sparsamkeit. Der Name blieb gewissermaßen hängen. Er sollte für das größere Sortiment an Klebebändern von 3M (wie das Unternehmen später genannt werden sollte) verwendet werden. Drew erhielt 1930 ein Patent für sein Abdeckband.
Im selben Jahr brachte Drew nach monatelanger Arbeit sein wasserfestes, transparentes Klebeband heraus. Das Band nutzte die Vorteile des neu erfundenen Zellophans, aber das Material war nicht einfach zu verarbeiten, da es in der Maschine oft splitterte oder riss. Der Klebstoff war bernsteinfarben, was die Transparenz des Zellophans ruinierte. Drew und sein Team erfanden daraufhin Klebebeschichtungsmaschinen und einen neuen, farblosen Klebstoff.
Das Klebeband kam gerade auf den Markt, als Amerika in die Große Depression stürzte, eine Zeit, in der „Flicken und Behelfslösungen“ zum Motto für viele wurde. Die Menschen benutzten Scotch-Klebeband für alles Mögliche, vom Ausbessern zerrissener Kleidung über das Verschließen von Milchflaschen bis hin zum Reparieren der Schalen von zerbrochenen Hühnereiern. In einer Zeit, in der viele Unternehmen untergingen, half der Verkauf von Klebeband 3M dabei, zu dem Multimilliarden-Dollar-Unternehmen zu werden, das es heute ist.
William McKnight, die Führungskraft, die Drew sagte, er solle aufhören, an Scotch-Klebeband zu arbeiten, wurde schließlich Vorsitzender des Vorstands von 3M. Durch Drew erkannte McKnight, dass es zu Innovationen führen kann, wenn man Forscher frei experimentieren lässt. Er entwickelte eine Richtlinie, bekannt als die 15-Prozent-Regel, die es Ingenieuren erlaubt, 15 Prozent ihrer Arbeitszeit für leidenschaftliche Projekte zu verwenden.
„Ermutigen Sie experimentelles Kritzeln“, sagte McKnight. „Wenn Sie Zäune um die Leute ziehen, bekommen Sie Schafe. Geben Sie den Leuten den Raum, den sie brauchen.“
Die 15-Prozent-Regel hat die Kultur im Silicon Valley tief beeinflusst – Google und Hewlett Packard gehören zu den Unternehmen, die ihren Mitarbeitern freie Zeit zum Experimentieren geben. Die Geschichte mit dem Klebeband ist heute eine klassische Lektion in der Wirtschaftsschule, eine Parabel über den Wert von Instinkt und Serendipität, die Drew einmal als „die Gabe, etwas Wertvolles in etwas zu finden, das man gar nicht gesucht hat“ bezeichnete.“
Nach seinen Erfolgen mit Klebebändern wurde Drew mit der Leitung eines Labors für Produktherstellung bei 3M betraut, wo er freie Hand bei der Entwicklung neuer Ideen hatte. Er und sein Team meldeten 30 Patente an, für Erfindungen von Gesichtsmasken bis hin zu reflektierenden Folien für Straßenschilder. Er wurde auch als großer Mentor bekannt, der jungen Ingenieuren half, ihren Instinkt zu schärfen und ihre Ideen zu entwickeln.
Drew ging 1962 bei 3M in den Ruhestand und starb 1980 im Alter von 81 Jahren. Im Jahr 2007 wurde er posthum in die National Inventors Hall of Fame aufgenommen.
„Richard Drew verkörperte den wesentlichen Geist des Erfinders, eine Person mit Visionen und unerbittlicher Beharrlichkeit, die sich weigerte, vor Widrigkeiten zu kapitulieren“, sagte 3M-Manager Larry Wendling bei Drews Einweihung.
Heute erinnert eine Gedenktafel an der 3M Company in Drews Heimatstadt Saint Paul an seine berühmteste Erfindung. Darauf steht u.a.: „Während der Großen Depression eingeführt, erfüllte Scotch Transparent Tape schnell das Bedürfnis der Amerikaner, die Lebensdauer von Gegenständen zu verlängern, die sie sich nicht leisten konnten, zu ersetzen.“