Wie fühlt es sich an, ein Hund zu sein?

Noch immer ist eine der Fragen, die mir am häufigsten gestellt wird, ob Hunde sich langweilen, wütend werden oder – was am wichtigsten ist – ihre menschlichen Begleiter lieben. Im Wesentlichen wollen die Leute wissen, ob die Wissenschaft nachgewiesen hat, dass Hunde Emotionen empfinden, die mit unseren vergleichbar sind.

Als Wissenschaftler sehe ich noch keine Möglichkeit, das subjektive Erleben eines Tieres definitiv zu testen. Aber Hunde scheinen uns durchaus Emotionen zu zeigen, wenn wir sie ansehen. Zuneigung zeigt sich deutlich in einem entspannten, hechelnden Gesicht, einem locker wedelnden Schwanz und dem Wunsch, in Ihrer Nähe zu sein. Hunde zeigen in Bezug auf die Menschen, die sich um sie kümmern, das, was wir einen „Secure-Base-Effekt“ nennen, ähnlich der klassischen „Bindung“, die Kinder gegenüber ihren Eltern empfinden. Sie spielen mehr, wenn sie in der Nähe ihrer Besitzer sind; sie warten an der Tür, wenn Sie weg sind; sie bleiben bei Ihnen, wenn Sie zurückkommen.

Forscher haben einen Katalog von Gesichtsausdrücken entwickelt, die bei Hunden mit verschiedenen Emotionen verbunden sind. Zwei Muskeln rund um das Auge sind besonders gut geeignet, um Sorge, Traurigkeit oder Aufmerksamkeit auszudrücken. Die Augenbraue auf der linken Seite des Gesichts ist aktiver, wenn Hunde ihre Besitzer sehen, vermutlich weil sie mit der rechten Gehirnhälfte korrespondiert, die den emotionalen Ausdruck steuert. Und das Schwanzwedeln Ihres Welpen bei Ihrer Rückkehr wird intensiver, je länger Sie weg waren. Einige kreative Forscher haben die Infrarot-Thermografie eingesetzt, um die Veränderungen der Ohrtemperatur von Hunden in verschiedenen Situationen zu untersuchen: Sie sinkt, wenn Hunde allein und ängstlich sind, und steigt, wenn ihr Besitzer zurückkommt.

Die jüngere Geschichte der Wissenschaft zeigt aber auch die Widersprüchlichkeit, mit der wir über die Erfahrungen von Tieren denken. Im letzten Jahrhundert hat sich die westliche Wissenschaft meist geweigert, nichtmenschlichen Tieren Emotionen zuzuschreiben. Diese Ablehnung entstand aus Vorsicht. Emotionen sind subjektive Erfahrungen; manchmal sind sie sogar für uns selbst undurchsichtig, so dass wir versuchen müssen, mit ihnen „in Kontakt zu kommen“.

Wenn ich Hunde wissenschaftlich beobachte, zögere ich, emotionale Begriffe zu verwenden, um ihr Verhalten zu beschreiben. Bei anderen Menschen gehen wir davon aus, dass wir, wenn wir sie eine Emotion erleben sehen, eine Vorstellung davon haben, wie sich diese Emotion für sie „anfühlt“. Aber wir können nicht davon ausgehen, dass die Erfahrung eines Hundes, was z. B. Neugier oder Freude zu sein scheint, genau wie unsere ist. Obwohl es unzählige Ähnlichkeiten zwischen Säugetieren gibt, haben verschiedene Arten – und Individuen innerhalb einer Art – sehr unterschiedliche Lebenserfahrungen. Meine eigene Vermutung ist, dass wir, wenn unser Verstand in den Körper eines Hundes verpflanzt würde, die Flut an Gefühlen nicht als genau wie unsere eigenen erkennen würden.

Wir nehmen häufig an, dass wir wissen, was Hunde fühlen, basierend auf einer falschen Analogie mit menschlichen Ausdrücken. Wir sehen einen Hund, dessen Lippen an den Rändern hochgezogen sind und nehmen an, dass er lächelt und glücklich ist, aber dieses „Lächeln“ ist nur ein Merkmal seiner Anatomie. Wir deuten ihren schuldbewussten Gesichtsausdruck als Scham, etwas falsch gemacht zu haben, aber die Forschung meines Labors hat gezeigt, dass der Ausdruck besser als Beschwichtigung zu verstehen ist, ein Versuch, die menschliche Wut abzuwehren. Ohne eindeutige Beweise für das subjektive Erleben eines Tieres, sagen die Forscher, wie können wir sicher sein, dass es überhaupt Angst oder Schmerz empfindet?

Zur gleichen Zeit jedoch geht ein Großteil der medizinischen und psychiatrischen Forschung davon aus, dass Hunde ähnliche Emotionen haben wie wir selbst. Um zum Beispiel die Wirksamkeit eines Medikaments gegen Angstzustände beim Menschen zu beweisen, muss das Medikament zunächst an einem Tiermodell getestet werden. Sollte jemand argumentieren, dass ein Hund nicht depressiv sein oder von Antidepressiva profitieren kann, gehe ich mit ihm zurück in die 1960er Jahre, als der Psychologe Martin Seligman die Idee der „erlernten Hilflosigkeit“ entwickelte. In seiner Studie hatten sich Hunde, die wiederholt geschockt wurden und keine Chance zur Flucht hatten, so sehr mit ihrem Schicksal abgefunden, dass sie selbst dann, wenn man ihnen einen Ausweg bot, passiv und unbeweglich dasaßen. Sie hatten gelernt, sich hilflos zu fühlen – sie litten unter dem, was wir als schwere Depression bezeichnen würden.

In der Tat hat ein Jahrhundert der Forschung in der Hirnforschung und Psychologie bestätigt, dass Tiere Emotionen haben.

Betrachten Sie es adaptiv: Emotionen existieren bei Tieren, weil sie nützlich sind, um aus Angst vor einem Raubtier zu fliehen oder aus Ekel ein giftiges Nahrungsmittel zu meiden.

Betrachten Sie es neurologisch: Einzelne Bereiche des menschlichen Gehirns, die aktiv sind, wenn wir fühlen, seufzen, uns sehnen und verzweifeln – wie etwa die Amygdala – finden sich auch im Gehirn von Hunden.

Betrachten Sie es chemisch: Der Spiegel von Oxytocin, dem Peptidhormon, das bei der Bindung zwischen menschlichen Eltern und Kindern eine Rolle spielt, steigt auch bei Hunden an, nachdem sie mit ihren Besitzern interagiert haben.

Betrachten Sie es verhaltensmäßig: Obwohl wir nicht immer gut darin sind, zu benennen, welches Verhalten auf welche Emotion hindeutet, sagen uns die vielen verschiedenen Verhaltensweisen und Körperhaltungen von Hunden ganz klar, dass sie emotionale Erfahrungen machen. Ihre Ohren, Augen, Mäuler, Schwänze und Körper verändern sich als Reaktion auf äußere Ereignisse und innere Zustände und drücken so Emotionen aus wie ein menschliches Gesicht.

Betrachten Sie es logisch: Die Idee, dass Hunde keine Emotionen haben, widerspricht der Vernunft, widerspricht der Kontinuität der tierischen und menschlichen Natur, widerspricht den Grundprinzipien von Darwin. Menschliche Emotionen haben sich nicht auf mysteriöse Weise und voll ausgebildet aus den Gehirnen von gefühllosen Automaten entwickelt.

Warum also wird die Frage nach den tierischen Emotionen immer noch gestellt? Wir sind zu oft auf der äußersten Seite des Pendels gefangen: Entweder gehen wir davon aus, dass Hunde so sind wie wir oder ganz anders als wir. So falsch es ist, Hunden Gefühllosigkeit zu unterstellen, so wenig richtig ist es, ihnen ein menschenähnliches Gefühlsleben zu unterstellen. Es muss auch nicht irgendwo dazwischen liegen: Nach allem, was wir wissen, ist das emotionale Erleben von Hunden weitaus ausgeprägter als das unsere.

Liebt Ihr Hund Sie? Lassen Sie sich das nicht von der Wissenschaft sagen. Aber wenn Sie aufmerksam beobachten und die Komplexität hinter dem Verhalten Ihres Hundes anerkennen, werden Sie so weit in den Verstand des Hundes vordringen, wie es ein Wissenschaftler kann.

Dr. Horowitz leitet das Dog Cognition Lab am Barnard College. Dieser Essay ist eine Adaption ihres neuen Buches „Our Dogs, Ourselves: The Story of a Singular Bond“, das am 3. September bei Scribner erscheinen wird.