Der Kurzflossen-Grindwal ist eine große Delfinart mit einem dunkelgrauen Körper und einem knolligen Kopf. Er ist ein äußerst soziales Tier, das sein Leben in der Gesellschaft anderer verbringt. Und so stirbt er leider auch manchmal.
In der Nacht zum Donnerstag strandeten rund 150 Kurzflossen-Grindwale in der Hamelin Bay, einem Ort an der australischen Westküste rund 200 Meilen südlich von Perth. Wenn sie auf festem Untergrund landen, beginnen ihre Brustwände, die nicht mehr durch das Gewicht des Wassers gestützt werden, ihre inneren Organe zusammenzudrücken. Als ein Fischer sie in den frühen Morgenstunden des Freitags entdeckte, waren die meisten bereits tot. Bis 19 Uhr Ortszeit hatten geschulte Mitarbeiter und Freiwillige sechs Überlebende zurück ins Meer gezogen, aber ihr Schicksal ist noch ungewiss. Gerettete Wale stranden oft wieder, und bei Einbruch der Nacht ist es schwieriger, ihre Bewegungen zu verfolgen.
Westaustralien ist kein unbekanntes Land für Massenstrandungen von Walen. Vor auf den Tag genau neun Jahren strandeten 80 Langflossen-Grindwale – eine eng verwandte Art – an der gleichen Stelle. Vor drei Jahren, ebenfalls fast auf den Tag genau, wurden etwa 20 Langflossen-Grindwale bei Bunbury, etwa 70 Meilen nördlich, angespült. Und diese Vorfälle verblassen im Vergleich zur größten Massenstrandung, die jemals in dieser Region dokumentiert wurde. Im Sommer 1996 strandeten 320 Grindwale bei Dunsborough, weniger als 50 Meilen nördlich.
Dieses Problem ist nicht nur in Australien zu finden. Neuseelands Farewell Spit ist eine berüchtigte Walfalle, in der regelmäßig Grindwale stranden; im vergangenen Februar strandeten dort bis zu 650 Langflossen-Grindwale, von denen etwa 400 gerettet werden konnten. Cape Cod ist ein weiterer Hotspot, an dem jedes Jahr durchschnittlich 226 gestrandete Wale und Delfine gefunden werden. Grindwale scheinen besonders anfällig zu sein, aber auch größere Arten stranden. Über 300 Seiwale starben 2015 in einem chilenischen Fjord, während 29 Pottwale 2016 an den Küsten der südlichen Nordsee angespült wurden.
Die größte Massenstrandung in der aufgezeichneten Geschichte ereignete sich vor einem Jahrhundert, als 1.000 Wale bei den Chatham Islands an Land gingen. Und noch ältere Strandungen gibt es am chilenischen Cerro Ballena, wo Wissenschaftler die Skelette von mindestens 40 gestrandeten Walen freigelegt haben, die zwischen 6 und 9 Millionen Jahre alt sind. Angesichts dieser langen Geschichte ist es unklar, ob diese Ereignisse in letzter Zeit häufiger geworden sind, oder ob sie in einer vernetzten Welt einfach leichter zu erkennen sind.
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Dennoch haben Massenstrandungen etwas zutiefst Beunruhigendes. Wale, zu denen auch die Delfine gehören, sind hochintelligent und an das Leben im Wasser perfekt angepasst. Warum sollten sie die Wasserwelt verlassen und den Tod riskieren? Und warum tun das so viele von ihnen gleichzeitig?
Niemand weiß es wirklich. Es gibt eine Vielzahl von Hypothesen und nur wenige sichere Antworten.
Der Ort ist wichtig. An Strandungs-Hotspots wie Cape Cod und Farewell Spit ragen oft hakenförmige Landstücke ins Wasser. Die sanft abfallenden Sandstrände an diesen Orten reflektieren das Sonar der Wale möglicherweise nicht zurück, so dass sie denken, dass sie sich eigentlich in tieferem Wasser befinden. Diese Regionen sind auch komplizierte Mündungsgebiete, in denen schnell zurückweichende Gezeiten unerfahrene Tiefwasserarten leicht stranden lassen können. Vielleicht ist das der Grund, warum Flachwasserwale, die die meiste Erfahrung mit solchen Bedingungen haben, selten stranden. Vielleicht erklärt dies auch, warum sich Grindwale oft selbst wieder stranden, wenn sie gerettet werden.
Wale könnten in diese Fallen geraten, weil sie Beute in unbekannten Gewässern verfolgen (wie es möglicherweise bei den Pottwalen der Fall war, die im Januar 2016 in der Nordsee starben). Oder sie sind auf der Flucht vor Raubtieren wie Orcas oder werden durch extreme Wetterbedingungen in die Irre geführt. Sie könnten durch Verletzungen, Virusinfektionen oder einfaches Alter geschwächt sein und flachere Gewässer aufsuchen, wo sie leichter atmen können.
Sie könnten sogar durch astronomische Ereignisse beeinflusst werden. Viele Wale nutzen das Magnetfeld der Erde, um zu navigieren, und ihre inneren Kompasse könnten anfällig für magnetische Anomalien sein, wie sie durch Sonnenstürme verursacht werden. Die Sonne schlägt gelegentlich mit Strömen geladener Teilchen und Strahlung um sich; diese kosmischen Wutanfälle erzeugen die prächtigen Nordlichter, aber vielleicht sind sie auch dafür verantwortlich, Wale zu desorientieren und sie in gefährliche Gewässer zu schicken. Es scheint eine weit hergeholte Möglichkeit zu sein, aber es ist eine, die die NASA ernsthaft untersucht.
Es ist möglich, dass einige gestrandete Wale Opfer von natürlichen Vergiftungen sind. Man nimmt an, dass die in Chile verendeten Seiwale Opfer von Giftstoffen wurden, die von tödlichen Algen freigesetzt wurden, während ähnliche schädliche Algenblüten auch für den fossilen Walfriedhof am Cerro Ballena verantwortlich sein könnten.
Wale und Delfine können durch den Unterwasserlärm menschlicher Aktivitäten desorientiert werden, von Marine-Sonaren bis hin zu seismischen Luftkanonen, die bei der Öl- und Gasexploration eingesetzt werden. Mehrere Strandungsereignisse wurden mit militärischen Übungen in der Nähe von Großbritannien, Dänemark, Griechenland, den Kanarischen Inseln, Hawaii und – am bekanntesten – den Bahamas im Jahr 2000 in Verbindung gebracht. Wie in War of the Whales dokumentiert, führte dieses letzte Ereignis zu einer Reihe von wissenschaftlichen Studien, gerichtlichen Verfügungen, Gerichtsverfahren und einem formellen Eingeständnis der Schuld seitens der US Navy. Marinesonar ist so laut, dass es innere Blutungen verursachen kann. Es könnte auch dazu führen, dass sich Gasblasen im Körper der Wale bilden, die ihnen die Taucherkrankheit bescheren – derselbe Zustand, unter dem auch menschliche Taucher leiden, die zu schnell auftauchen. Selbst niedrige Sonarpegel könnten Walen schaden, indem sie sie in Angst versetzen und sie dazu zwingen, in ein unbekanntes Gebiet zu fliehen.
Schließlich leben viele Wale und Delfine in großen Gruppen. Sie spielen zusammen, reisen zusammen und jagen zusammen. Und vielleicht sterben sie deshalb auch gemeinsam. Wenn ein schwankendes Individuum, sei es durch Verwirrung, Krankheit oder Naivität, sich auf eine Küste zubewegt, ist es möglich, dass die gesamte Gruppe ihm in den Untergang folgt, so wie es in der Mythologie von Lemmingen beschrieben wird (aber in Wirklichkeit nicht der Fall ist).
Viele dieser Hypothesen sind schwer zu testen, geschweige denn zu beweisen, und es ist wahrscheinlich, dass viele von ihnen richtig sind. Es wäre ein Fehler, die herzzerreißende Natur dieser Ereignisse über die Tatsache hinwegtäuschen zu lassen, dass sie sich in Bezug auf die betroffenen Arten, ihren Standort und die Umstände ihres Todes erheblich unterscheiden. Es scheint unwahrscheinlich, dass es jemals eine Grand Unified Theory of Mass Strandings geben wird. Stattdessen ist, um es mit Tolstoi zu sagen, vielleicht jede gestrandete Gruppe von Walen auf ihre eigene Weise gestrandet.