Wikinger trugen nie gehörnte Helme. Hiers, warum die Leute dachten, dass sie es taten.

Wir wurden belogen.

Wie das obige Video zeigt, ist die populäre Bildsprache der Wikinger mit vielen gehörnten Helmen gefüllt. Man findet sie überall, von Football-Maskottchen (wie den Minnesota Vikings) bis hin zu viel zu vielen New Yorker-Cartoons. Das einzige Problem ist, dass diese gehörnten Helme ein kompletter Mythos sind.

Roberta Frank schrieb die bahnbrechende Arbeit zu diesem Thema, „The Invention of the Viking Horned Helmet“ (Sie können eine Scribd-Kopie hier finden). Diese Arbeit bestätigt nicht nur den historischen Konsens, dass Wikinger nie gehörnte Helme hatten – sie erklärt auch, wie der mythische Kopfschmuck auf Wikingerköpfen landete.

Der Hauptschuldige? Kostümbildner Carl Emil Doepler, der gehörnte Helme in seine prächtigen Kostümentwürfe für die Aufführung von Wagners klassischer nordischer Sage „Der Ring des Nibelungen“ im Jahr 1876 aufnahm. Die prächtigen Entwürfe sind hier zu sehen, und es ist leicht zu erkennen, warum sie schnell zur Ikone wurden. Die Oper war so einflussreich, dass Wikinger mit gehörnten Helmen zu einem neuen Standard wurden – trotz der Tatsache, dass sie mythisch waren.

Doeplers gehörnte Helme waren das Ergebnis einer faszinierenden historischen Umsetzung. Die Deutschen waren von den Wikingern fasziniert, nicht zuletzt, weil sie eine klassische Herkunftsgeschichte frei von griechischem und römischem Ballast repräsentierten. Das hatte viel Anziehungskraft in einer Zeit des aufkommenden deutschen Nationalismus. Infolgedessen verknüpften Doepler und andere Gelehrte die deutsche und nordische Geschichte auf überraschende Weise miteinander: Sie setzten stereotype antike und mittelalterliche deutsche Kopfbedeckungen – wie gehörnte Helme – auf Wikingerköpfe. Nordische und deutsche Legenden wurden in der populären Vorstellung miteinander verwoben, und wir haben sie immer noch nicht entwirrt.

Wikinger hatten eine reale Geschichte – vom 8. bis zum 11. Jahrhundert haben die berühmten Skandinavier wirklich Europa erkundet (und sogar geplündert). Aber eine erfundene „Wikingerzeit“ war ein mächtiger mythischer Begleiter zur historischen Realität. Wie Frank schreibt:

Bevor die Wikingerzeit erfunden wurde, gab es keinen gehörnten Wikinger, und umgekehrt: Die beiden gehören zusammen wie Ostern und Mütze. Eine „Wikingerzeit“ wird zum ersten Mal 1873 in zwei unabhängigen dänischen und schwedischen Artikeln erwähnt; die erste monumentale Beschreibung der Epoche findet sich in Johannes Steenstrups vierbändigem Werk Norman-nerne, das zwischen 1876 und 1882 erschien. Vielleicht konnte sich nur eine expansionistische, reichsbildende Ära ein Zeitalter ausdenken, das mit Seeangriffen auf fremde Küsten begann und endete, als diese Angriffe aufhörten. Der gehörnte Wikingerhelm war nur einer von unzähligen bunten Gegenständen im Arsenal eines vom Krieg und seinen Werkzeugen faszinierten Europas des Fin-de-Siecle.

Es ist eine komplizierte historische Detektivgeschichte, die zu einem großen Missverständnis über die Kopfbedeckung der Wikinger geführt hat. (Obwohl, wie Frank mir erzählte, die skandinavischen Länder skrupellos waren, nie auf den Mythos hereinzufallen.) Frank bewertete das seltsame Phänomen poetisch:

Wie „falsch“ auch immer, der gehörnte Wikingerhelm ist eine immer wiederkehrende Fantasie, die die Wüste der täglichen Existenz in seltene und seltsame Konturen verwandelt.

Noch immer, wenn Sie das nächste Mal einen Wikingerhelm sehen, vergewissern Sie sich, dass der Träger die Wahrheit kennt – oder singen Sie ihm zumindest einen Wagner vor.