William Pitt, der Jüngere

Pitts erstes Ministerium, 1783-1801

Im Dezember 1783, nach der Niederlage von Fox‘ East India Bill im Oberhaus, nutzte Georg III. sofort die Gelegenheit, die Koalition zu entlassen und bat Pitt, eine Regierung zu bilden. Pitt nahm das Amt des Premierministers offensichtlich nicht als Werkzeug des Königs an, denn sein erster Schritt war der Versuch, Fox und seine Freunde zu seinen Bedingungen in das neue Ministerium aufzunehmen. Doch Fox war nicht bereit, einer Regierung beizutreten, aus der sein Verbündeter Lord North ausgeschlossen worden wäre.

Als das Parlament im Januar 1784 wieder zusammentrat, wurde die Regierung sofort mit 39 Stimmen in einem virtuellen Misstrauensantrag besiegt, aber Pitt weigerte sich zurückzutreten, und Georg III. war eher bereit, abzudanken, als sich erneut der Fox-North-Koalition zu unterwerfen. Pitt gab zu, dass seine Situation ohne Präzedenzfall war, bestritt aber, dass er durch Hintertreppeneinfluss Premierminister war. Er hielt durch, und allmählich begann die Mehrheit der Koalition im Parlament zu bröckeln; viele Abgeordnete, die den Verlust ihrer Sitze bei einer Parlamentswahl befürchteten, wechselten im Februar und März auf Pitts Seite, zweifellos in der Hoffnung, dass er im bestehenden Haus eine ausreichende Mehrheit erlangen würde, um eine Auflösung unnötig zu machen. Am 8. März betrug die Mehrheit gegen ihn nur noch eine Stimme, und am 25. März wurde das Parlament aufgelöst.

Keine Regierung des 18. Jahrhunderts verlor eine Parlamentswahl, und Pitts Erfolg im Jahr 1784 stand nie in Zweifel. Der „Einfluss der Krone“ sorgte dafür, dass das neue Unterhaus vom Schatzamt gewählt wurde. Mäzenatentum und Korruption verschafften Pitt eine Mehrheit, und Geheimdienstgelder bezahlten die Wahlrechnungen. Obwohl die öffentliche Meinung Pitt in den offenen Wahlkreisen unterstützte, ist es dennoch irreführend zu sagen, dass er „die Wahl des Volkes“ war; er war der Spender der königlichen Schirmherrschaft. Pitt selbst wurde für die Universität Cambridge wiedergewählt; nur noch einmal (1790), bei den folgenden Wahlen, musste er sich einer Wahl stellen.

Als Pitt Premierminister wurde, war der nationale Kredit durch die hohen Kosten der amerikanischen Revolution beeinträchtigt. Die Schulden betrugen etwa 250.000.000 Pfund, eine schwindelerregende Summe für die damalige Zeit. Pitt verhängte neue Steuern, um das Defizit auszugleichen, kontrollierte den Schmuggel, indem er die hohen Zölle senkte, die diesen begünstigten, und reduzierte Betrügereien bei den Einnahmen, indem er ein verbessertes System der Rechnungsprüfung einführte. Er vereinfachte auch die Zölle und Verbrauchssteuern und führte sie in einen einzigen konsolidierten Fonds ein, aus dem alle öffentlichen Gläubiger bezahlt werden sollten. 1786 führte er einen Tilgungsfonds nach einem neuen Prinzip ein: Ein jährlicher Überschuss von 1.000.000 Pfund sollte für den Kauf von Vorräten verwendet werden und mit Zinseszins 28 Jahre lang akkumuliert werden, bis das Einkommen daraus 4.000.000 Pfund pro Jahr betragen würde. Im Jahr 1792 sah ein weiteres Gesetz vor, dass jedem neuen Darlehen ein Tilgungsfonds von 1 Prozent beigefügt werden sollte, der damit innerhalb von 45 Jahren getilgt werden würde. Das System funktionierte in Friedenszeiten recht gut, weil es einen jährlichen Einnahmeüberschuss gab, aber nach dem Ausbruch des Krieges 1793 tilgte die Regierung niedrig verzinste Schulden durch neue Anleihen zu einem höheren Zinssatz.

Fox‘ East India Bill war zwar besiegt worden, aber die Probleme, die sie lösen sollte, blieben bestehen. Großbritanniens wachsende Besitztümer in Indien machten es notwendig, dass die Verwaltung dort von der Regierung beaufsichtigt wurde, anstatt sie in den Händen der kommerziellen East India Company zu belassen. Pitt brachte daher seine eigene East India Bill (1784) ein. Er richtete eine neue Regierungsbehörde ein, das Board of Control, um die Direktoren der Kompanie zu überwachen. Er beendete auch eine unangemessene Aufteilung der Autorität in Indien, indem er den Generalgouverneur zum Obersten über die untergeordneten Regierungen von Bombay und Madras machte. Im Jahr 1786 erweiterte ein Zusatzgesetz die Autorität des Generalgouverneurs über seinen eigenen Rat. Warren Hastings, seit 1773 Generalgouverneur von Bengalen, kehrte 1785 nach Hause zurück, nachdem er die britische Macht in Indien erheblich gestärkt hatte, nur um sich der Tortur eines Amtsenthebungsverfahrens für sein Verhalten zu unterziehen. Pitt glaubte aufrichtig, dass es einen Fall gegen Hastings gab, und entschlossen, dass der britische Name vom Verdacht der Ungerechtigkeit oder Unterdrückung bei der Regierung asiatischer Völker befreit werden sollte, unterstützte er die Forderung nach einer Untersuchung. Aber diejenigen, die das Impeachment durchführten, handelten mit unvertretbarem Groll; der Prozess zog sich über sieben Jahre hin, und obwohl Hastings schließlich freigesprochen wurde, ruinierten ihn die Ausgaben fast.

Ein weiteres imperiales Problem, mit dem sich Pitt befassen musste, war die Zukunft Kanadas. Durch den Constitutional Act von 1791 wurde die damalige Provinz Quebec in eine überwiegend französische Provinz Lower Canada und eine überwiegend englische Provinz Upper Canada aufgeteilt. Pitt, der im Amt war, als die ersten Männer nach Australien transportiert wurden, betrachtete dieses Land nie als etwas anderes als eine Sträflingssiedlung.

Pitts Außenpolitik war nur mäßig erfolgreich. 1788 schloss er Bündnisse mit Preußen und mit Holland, die den französischen Einfluss einschränken sollten. Tatsächlich diente das Bündnis aber nur einem Zweck: Preußens diplomatische Unterstützung ermöglichte es Pitt 1790, über die Spanier zu triumphieren, ohne im Nootka-Sound-Streit in den Krieg ziehen zu müssen. Damit wurde der spanische Anspruch auf ein Handels- und Siedlungsmonopol an der Westküste Nordamerikas endgültig zerstört. Pitts Intervention in Osteuropa trug jedoch keine solchen Zeichen des Triumphs. Katharina II. von Russland war bestrebt, ihre Vormachtstellung im Schwarzen Meer zu etablieren. Im März 1791 schickte Pitt ihr ein Ultimatum, in dem er die Rückgabe aller Eroberungen außer der Krim an den Sultan forderte. Doch seine Politik der Stärkung des türkischen Reiches wurde weder vom gesamten Kabinett noch von der öffentlichen Meinung unterstützt, und die Regierung musste, schwer erschüttert, ihre Politik rückgängig machen.

Obwohl sich die britische Regierung so lange wie möglich an die Neutralität klammerte, erwies sich der Krieg angesichts der von den Führern der Französischen Revolution angezettelten europäischen Kriege als unausweichlich. Nicht die Hinrichtung des französischen Königs Ludwig XVI. im Januar 1793 machte eine Fortsetzung des Friedens unmöglich, sondern die provokativen französischen Dekrete von Ende 1792, die ihre Armeen ermächtigten, neutrales Territorium zu verletzen, und die jedem europäischen Volk, das seine Herrscher absetzen wollte, militärische Hilfe versprachen. Die Franzosen, die nach ihren Erfolgen gegen die österreichisch-preußischen Truppen siegessicher waren und glaubten, England sei reif für eine Revolution, erklärten am 1. Februar 1793 England und Holland den Krieg. Pitt weigerte sich, einzugreifen, um die französische Monarchie wiederherzustellen. Er kämpfte, um die lebenswichtigen Handels- und Kolonialinteressen Englands zu schützen.

Die Französische Revolution hatte die Agitation für parlamentarische Reformen wiederbelebt, die seit der Niederlage eines von Pitt 1785 eingebrachten Gesetzentwurfs geschlummert hatte, aber die Sache der Reformen war bald diskreditiert, weil man glaubte, dass ihre Befürworter die Gewalt in Frankreich gutheißen würden. Die unklugen Demonstrationen der Radikalen veranlassten die Regierung, zu einer repressiven Gesetzgebung zu greifen. Im Mai 1792 wurde eine Proklamation gegen aufrührerische Publikationen erlassen; und das Habeas-Corpus-Gesetz, das normalerweise die Inhaftierung von Personen ohne Gerichtsverfahren verhinderte, wurde 1794 ausgesetzt und blieb es bis 1801.

Die Französische Revolution hatte auch in Irland verhängnisvolle Auswirkungen und schuf neuen Hass, der die alten religiösen Fehden und eine Rebellion im Jahr 1798 verschärfte. Schon 1792 hatte Pitt die Ansicht vertreten, dass eine endgültige Union der beiden Länder die einzige Lösung des irischen Religionsproblems sei; die Ereignisse von 1798 überzeugten ihn, dass die Union dringend notwendig war. Groß angelegte Korruption brachte die Maßnahme durch das irische Parlament, aber der Widerstand von Pitts Kabinett und insbesondere des Königs hinderte ihn daran, seine zusätzlichen Vorschläge durchzusetzen – die Emanzipation der Katholiken und die staatliche Versorgung der katholischen und dissentierenden Geistlichen. Infolgedessen trat Pitt am 3. Februar 1801 zurück, und sein Freund Henry Addington bildete eine Regierung. Die Krise trieb den König erneut in den Wahnsinn, und nach seiner Genesung im März beschuldigte er Pitt, seine Krankheit verursacht zu haben. Pitt entgegnete, dass er die katholische Frage während der Regentschaft des Königs nie wieder ansprechen würde.

Patriotische Motive veranlassten Pitt, das neue Ministerium zu unterstützen, aber während der Sitzungsperiode 1802-03 nahm er mehrere Monate lang nicht am Parlament teil und lebte in Walmer Castle, wo er das alte Amt des Aufsehers der Cinque Ports innehatte und eine lokale Freiwilligentruppe organisierte. Im März 1803 lud Addington Pitt ein, der Regierung beizutreten, aber Pitt machte klar, dass er nur als Premierminister zurückkehren würde. Im Mai 1803 brach erneut Krieg aus, und 1804 kritisierte Pitt zunehmend die Finanzpolitik der Regierung und ihre Maßnahmen gegen die wachsende Invasionsgefahr. Addingtons Mehrheit sank stetig, und er beschloss, zurückzutreten. Am 30. April wurde Pitt darüber informiert, dass der König von ihm wünschte, ein neues Ministerium zu planen. Pitt antwortete, dass eine überparteiliche Regierung wünschenswert sei, fügte sich aber in die Entscheidung des Königs, Fox auszuschließen.