Ägyptische Schrift und Sprache

Geburt und Verlust.

Die frühesten Belege für das Schreiben der ägyptischen Sprache in Hieroglyphen stammen aus der Zeit um 3300 v.u.Z. In den 1990er Jahren entdeckte der Archäologe Gunter Dreyer die frühesten bekannten Inschriften, eine Gruppe von Siegeln mit den Namen früher ägyptischer Könige, die von 3300 v.u.Z. bis etwa 3100 v.u.Z. regierten, in der Stadt Abydos, die in Mittelägypten liegt. Dreyers Entdeckungen deuten darauf hin, dass das Ägyptische die erste Schriftsprache im östlichen Mittelmeerraum war, noch vor dem Sumerischen, der nächstältesten Schriftsprache, deren Schriftsystem im heutigen Irak um 3000 v. Chr. erfunden wurde. Die Pyramidentexte, die Begräbnisliturgie, die in königlichen Pyramiden der späten fünften und frühen sechsten Dynastie gefunden wurde, und die Autobiographien, die in Gräbern derselben Zeit (2500-2170 v. Chr.) gefunden wurden, bilden die erste bekannte ägyptische Literatur. Im Gegensatz zu dem vagen Datum und den unbekannten Schreibern der ersten Inschriften, enthält die letzte bekannte ägyptische Inschrift, die in Hieroglyphen geschrieben wurde, ein Datum, das dem 24. August 394 v. Chr. entspricht, und den Namen des Schreibers, Nesmeterakhem, Sohn des Nesmeter, der sie verfasste und in eine Wand des Isis-Tempels in Philae an der südlichen Grenze Ägyptens einritzte. Zu dieser Zeit herrschten makedonische Griechen über Ägypten, nachdem Alexander der Große das Land 332 v. Chr. erobert hatte. Griechisch war mit Alexanders Eroberung zur offiziellen Sprache der ägyptischen Regierung geworden, obwohl die einfachen Ägypter weiterhin ihre eigene Sprache sprachen und schrieben. Doch die herrschende Klasse, auch unter den Ägyptern, begann Griechisch zu sprechen und zu schreiben, weil diese Sprache nun der Schlüssel zu Macht und Erfolg war. Ungefähr 100 Jahre nach der letzten Hieroglypheninschrift in Philae schrieb ein Ägypter namens Horapollo, der in Alexandria lebte, ein Buch in griechischer Sprache mit dem Titel The Hieroglyphics of the Egyptian, in dem er das hieroglyphische Schriftsystem völlig falsch beschrieb. Horapollo stützte seine Beschreibung der Hieroglyphen wahrscheinlich auf Listen, die er in der Bibliothek von Alexandria fand. Er hatte Zugang zu einigen genauen Fakten über die Bedeutung bestimmter hieroglyphischer Zeichen, aber er wusste nicht, dass die meisten der hieroglyphischen Zeichen phonetische Werte hatten und dass die Hieroglyphen ein Mittel zum Schreiben gewöhnlicher Sprache waren. Er schrieb stattdessen, dass Hieroglyphen Bilder waren, die philosophische Ideen an Leser vermitteln konnten, die in ihre Mysterien eingeweiht waren. Horapollos Ideen stammten aus dem Neo-Platonismus, einer griechischen philosophischen Schule, die zu seinen Lebzeiten aktuell war und die die Rolle der Kontemplation beim Erreichen von Wissen betonte. Horapollo glaubte, dass Hieroglyphen ein Objekt der Kontemplation und somit eine Quelle und ein Ausdruck von Wissen waren. Horapollos Buch führte die frühen europäischen Gelehrten für die 403 Jahre zwischen der modernen Veröffentlichung seines Buches in Italien im Jahr 1419 und dem französischen Gelehrten J.-F. Champollion’s Entzifferung der Hieroglyphen im Jahr 1822.

Entzifferung der Hieroglyphen.

Im Jahr 1822 war Champollion der erste moderne Mensch, der ägyptische Hieroglyphen lesen konnte. Er stützte seine Studie der Hieroglyphen auf den Stein von Rosetta, eine dreisprachige Inschrift mit einem Datum, das dem 27. März 196 v. Chr. entspricht. Es handelt sich um ein Dekret von König Ptolemaios VI., das die Priester von Memphis von bestimmten Steuern befreit und in Griechisch, ägyptischer Hieroglyphe und in ägyptischem Demotisch, einem von der Hieroglyphe abgeleiteten kursiven Schriftsystem, aufgezeichnet ist. Champollion begann seine Arbeit mit der Annahme, dass die Hieroglyphen denselben Text wie das Griechische darstellen. Da die europäischen Gelehrten die Fähigkeit, Altgriechisch zu lesen, nie verloren hatten, verstand Champollion den Inhalt dieses Teils der Inschrift ohne große Schwierigkeiten. Champollion kannte möglicherweise einen englischen Gelehrten namens Thomas Young, dessen private Arbeit über Hieroglyphen, die 1819 geschrieben, aber nie veröffentlicht wurde, nahelegte, dass die Ovale mit Hieroglyphenzeichen in ihrem Inneren, die auf dem Stein von Rosetta eingemeißelt waren, eine phonetische Schrift des Namens von König Ptolemaios VI. waren. Champollion ordnete den Zeichen, die Ptolemaios‘ Namen repräsentierten, Laute zu, indem er sich auf den griechischen Text stützte. Er verglich dann den Text in griechischen und ägyptischen Hieroglyphen auf dem Obelisken von Bankes, einem Denkmal, das im frühen neunzehnten Jahrhundert aus Südägypten nach England gebracht wurde. Dieses Denkmal wies eine griechische Inschrift mit dem Namen Kleopatra und eine hieroglyphische Inschrift auf, die ein Oval mit Zeichen darin enthielt. Ausgehend von den Lauten „p“, „t“, „o“, „l“ und „e“, die sowohl in Ptolemäus‘ als auch in Kleopatras Namen vorkommen, stellte Champollion einen Vergleich zwischen den beiden Gruppen von Hieroglyphenzeichen an. Er fand heraus, dass sich das erwartete hieroglyphische Zeichen an einer vorhersehbaren Stelle befand. Das gleiche Zeichen war vorhanden, um „p“, den ersten Laut bei Ptolemäus und den fünften Laut bei Kleopatra, in der ersten und fünften Position der Schrift ihrer Namen zu schreiben. Die gleichen Erwartungen wurden für die Laute „t“, „o“, „l“ und „e“ erfüllt. Dieser Vergleich zeigte, dass die Hieroglyphen phonetische und keine mystischen, philosophischen Symbole waren. Mit Hilfe dieser bekannten Zeichen als Äquivalente für bekannte Laute war Champollion schnell in der Lage, die hieroglyphischen Schriften der Namen vieler der römischen Kaiser zu identifizieren, die Ägypten regierten, nachdem Oktavian (der spätere römische Kaiser Augustus) das Land 31 v. Chr. erobert hatte. Er nutzte seine Kenntnisse des Koptischen, der letzten Stufe der ägyptischen Sprache, die mit griechischen Buchstaben geschrieben wurde, um die Bedeutungen der ägyptischen Wörter, die in Hieroglyphen geschrieben waren, weiter zu identifizieren. Nachfolgende wissenschaftliche Arbeiten seit Champollions Entdeckung haben zu einem fast vollständigen Verständnis der ägyptischen Sprache, ihrer Grammatik und ihrer Stellung unter den Sprachen der Welt geführt.

Dialekte des Ägyptischen.

Ägyptologen haben fünf verschiedene Dialekte der ägyptischen Sprache entdeckt, die alle Literatur hatten. Ein Dialekt ist eine Varietät der Sprache, die sich durch Merkmale des Wortschatzes, der Grammatik und der Aussprache von anderen Varietäten unterscheidet, aber mit diesen zusammen eine einzige Sprache bildet. Einige Dialekte sind mit verschiedenen Regionen eines Landes verbunden. Andere Dialekte, wie zum Beispiel das Ägyptische, sind zeitlich voneinander getrennt. Ein bekannteres Beispiel für dieses Phänomen ist die Sprache der mittelalterlichen englischen Gedichte Beowolf und Chaucers Canterbury Tales. Sie wurden in englischen Dialekten verfasst, sind aber für moderne Englischsprecher nahezu unverständlich. Und doch sind die Sprachen dieser Gedichte die natürlichen Vorfahren unserer modernen Sprache. In gleicher Weise sind die Dialekte des Ägyptischen – Altägyptisch, Mittelägyptisch, Spätägyptisch, Demotisch und Koptisch – jeweils aus der vorhergehenden dialektalen Stufe der Sprache entstanden und repräsentieren verschiedene Zeitabschnitte. Es muss auch regionale Dialekte gegeben haben, die die Gelehrten aus den schriftlichen Zeugnissen nicht erkennen können. Von den Dialekten, die auf Papyrus, Stein und anderen Schreibmaterialien erhalten sind, ist der älteste das Altägyptische, das zum Verfassen der Pyramidentexte und der Autobiografien verwendet wurde, die in den Gräbern des Alten Reiches (2675-2170 v. Chr.) gefunden wurden. Mittelägyptisch, das während des Mittleren Reiches (2008-1630 v. Chr.) gesprochen wurde, war Ägyptens wichtigster Dialekt. Es war die klassische Sprache, die für das Verfassen von Poesie und Prosa für 1.500 Jahre verwendet wurde, nachdem die Ägypter aufgehört hatten, es als ihre Alltagssprache zu sprechen. Spätes Ägyptisch war die Alltagssprache des Neuen Reiches (1539-1075 v. Chr.) und wurde von Autoren populärer Erzählungen bevorzugt. Demotisch, das von den Ägyptern während der Spätzeit bis zur römischen Periode (664 v.u.Z.-395 u.Z.) in der Sprache verwendet wurde, war ein Vehikel für volkstümliche Literatur und Geschäftsabschlüsse. Zur gleichen Zeit, als das Demotische unter der ägyptisch sprechenden Bevölkerung vorherrschte, sprach die herrschende Klasse Griechisch. Das Koptische schließlich, das mit dem griechischen Alphabet und einigen zusätzlichen Zeichen geschrieben wurde, um Laute zu übermitteln, die im Griechischen nicht vorkommen, ist die letzte Stufe der ägyptischen Sprache, die im ersten Jahrhundert n. Chr. entstand. Die Ägypter begannen nach der muslimischen Eroberung ihres Landes im Jahr 641 n. Chr. Arabisch zu sprechen.

Sprachfamilie.

Die altägyptischen Dialekte bilden eine Sprache und eine Sprachfamilie, die Hamito-Semitisch oder Afro-Asiatisch genannt wird. Eine Sprachfamilie fasst normalerweise Sprachen mit ähnlichem Wortschatz und ähnlicher Grammatik zusammen. Englisch zum Beispiel ist ein Zweig der indoeuropäischen Sprachfamilie mit engen Verbindungen zu Deutsch und Französisch. Die ägyptische Sprache hat enge Verbindungen zu Sprachen, die heute in anderen Teilen Afrikas und im Nahen Osten gesprochen werden. Zu den vielen afrikanischen Sprachen, die mit dem Ägyptischen verwandt sind, gehören Berber, das in Nordafrika gesprochen wird; Wolof, das in Westafrika gesprochen wird; und Bedja, das in Eritrea in Ostafrika gesprochen wird. Ägyptisch hat auch Ähnlichkeiten mit dem Vokabular und der Grammatik der semitischen Sprachen wie Arabisch, Aramäisch und Hebräisch. Diese Verbindungen zeigen, dass Ägypten immer eine Brücke zwischen dem afrikanischen Kontinent und Westasien war.

Ägyptische Schriften.

Hieroglyphen sind die am leichtesten zu erkennende altägyptische Schrift, waren aber nicht die am häufigsten verwendete. Hieratisch, ein kursives Schriftsystem, das auf Hieroglyphen basiert, war die am häufigsten verwendete ägyptische Schrift vom Alten Reich (2675-2170 v. u. Z.) bis zum Beginn der Spätzeit um 664 v. u. Z. Schreiber verwendeten kursive Hieroglyphen, eine Hieroglyphenschrift, die weniger innere Details in jedem Zeichen enthielt, zum Schreiben des Totenbuchs. Während der Spätzeit entwickelten die Schreiber das demotische Schriftsystem, ein kursives Schriftsystem, das weder mit der hieratischen noch mit der hieroglyphischen Schrift von Wörtern Zeichen für Zeichen übereinstimmt. Es ist das mit Abstand am schwierigsten zu beherrschende Schriftsystem für moderne Gelehrte. Das koptische Alphabet schließlich entstand mit dem Christentum in Ägypten im ersten Jahrhundert nach Christus. Das koptische Alphabet verwendet das griechische Alphabet mit 24 Buchstaben plus sieben Zeichen aus dem Demotischen, um Laute darzustellen, die im Griechischen nicht existieren, aber zum Schreiben des Ägyptischen benötigt werden.

Sprache und Literatur.

Im Vergleich zu anderen alten Sprachen wie Griechisch, Latein oder Hebräisch, die nie verloren gingen, ist das Ägyptische ein Neuling in der wissenschaftlichen Szene. Obwohl Gelehrte seit Champollions anfänglicher Leistung große Fortschritte im Verständnis des Ägyptischen gemacht haben, haben Übersetzungen der ägyptischen Literatur die ägyptische Leistung noch nicht im modernen Bewusstsein neben ihren antiken Nachbarn in Griechenland, Rom und Judäa etabliert. Dennoch enthält die ägyptische Literatur große Werke, deren fortgesetzte Erforschung sie schließlich unter den großen literarischen Errungenschaften der Welt etablieren wird.