You can’t blame home gardeners for freaking out when they see the Devil’s Fingers, wyrastające ze ściółki jak dosłowna czerwona prawa ręka oblepiona czarną mazią. Ostatnio, zdjęcie przerażającego grzyba, technicznie nazywanego Clathrus archeri, trafiło na szczyt strony Reddit’s r/WTF, gdzie użytkownicy gapili się na jego wygląd przypominający Obcego.
Ale nie wszyscy reagują na grzyba z taką pogardą. Dla mykologa Andrew N. Millera z Illinois Natural History Survey, grzyb jest paradygmatem inteligentnej ewolucji.
„Niektórzy ludzie lubią kwiaty. Niektórzy lubią grzyby” – mówi Inverse. C. archeri, znany również jako „ośmiornica cuchnąca”, nie jest różą, ale jego jaskrawoczerwone ramiona, które przebijają się przez jego białe „jajo” z niepokojącym popem, mają w sobie pewne groteskowe piękno. Nawet czarny śluz na jego mackach, w którym znajdują się wszystkie zarodniki, ma taką samą połyskliwą konsystencję jak wyciek ropy. Jego drapiący w oczy zapach, porównywany do ostrego zapachu gnijącego mięsa, jest trudniejszy do sprzedania, ale Miller twierdzi, że nawet jego drażniący nozdrza smród odgrywa ważny cel ewolucyjny.
Grzyb, który rozprzestrzenił się wzdłuż wybrzeży Ameryki od czasu przybycia tutaj około lat 80-tych, jest saprofitem – organizmem, który żyje z martwej lub rozkładającej się materii – i jest częścią rodziny brzydko pachnących grzybów znanych jako stinkhorny. Są one tak nazwane, ponieważ cuchną śmiercią, która dla niektórych much jest zapachem obiadu.
„To, co robi, to przyciąga owady, zwłaszcza muchy,” mówi. „Muchy podchodzą do szczytu cuchnącego rogacza i zjadają śluz. Zasadniczo nie tylko jedzą zarodniki – dostają zarodniki na całe skrzydła i stopy, a następnie mucha odlatuje i rozprasza zarodniki dla grzyba.”
„Grzyb,” mówi, „jest całkiem inteligentny.”
C. archeri, następnie, pochodzi z rodziny geniuszy. Inne cuchnące rogowce, mówi Miller, generalnie wszystkie używają tej samej strategii do rozprzestrzeniania swoich zarodników.
„To naprawdę fajny związek, kiedy się o tym pomyśli”, wyjaśnia. „Te rzeczy kiełkują z małej jajowatej struktury, a następnie wyskakują w ciągu dnia lub dwóch. Ale mają wszystkie swoje zarodniki na szczycie tych macek.”
While. C. archeri jest trochę intruzem – to zwykle znaleźć w Południowej Afryce, Madagaskar, Nowa Zelandia, i części Europy i Ameryki Łacińskiej – to ma cuchnący krewnych tutaj. Miller, który mieszka w Illinois, często natrafia na kuzyna C. archeri o dosadnym przydomku.
„Nazywa się go 'dog dick stinkhorn',” mówi. „Po prostu pozwolę twojej wyobraźni dowiedzieć się, jak to wygląda. Zasadniczo wygląda jak psi penis, a na samej górze ma brązowy żel na całej powierzchni.” Nagle nabrało sensu, że łacińska nazwa rodziny cuchnących to Phallaceae.
Miller przedstawia przekonujące argumenty za tym, dlaczego C. archeri i jego falliczni kuzyni powinni być czczeni, a nie buntowani, ale nie każdy może być przekonany. Niektóre przewodniki usuwania sugerują kopanie ich, inne rozbijanie łopatą. Są to, co prawda, przerażające rzeczy do zobaczenia i powąchania wśród róż, ale jeśli kiedykolwiek zobaczycie ich długie szkarłatne palce, które wołają do was z zgnilizny i ściółki, przyjrzyjcie się im bliżej, a może zobaczycie to, co Miller.
„To lepsze niż kwiat”, śmieje się.
„To jest lepsze niż kwiat”.