Rok był 1926: Miesiąc październik. Ryczące lata dwudzieste były w pełnym rozkwicie, gdy Vogue zamieścił na swojej okładce pierwszą „małą czarną” zaprojektowaną przez Coco Chanel i zapoczątkował długie panowanie tej modowej ikony.
Na okładce magazynu widniał rysunek kobiety pozującej w czółenkach, perłach, klocku i czarnej sukience z długimi rękawami, przewiązanej paskiem w talii. Magazyn opisał elegancki strój jako „The Ford”, nawiązując do szalenie popularnego wówczas Modelu T. Przypominał on Model T także w innym sensie – Henry Ford powiedział o swoim samochodzie, że jest „dostępny w każdym kolorze… byle był czarny”. W czasach, gdy sukienki były o wiele bardziej powszechnym elementem codziennego ubioru i skłaniały się ku fantazyjnym i kolorowym, „mała czarna”, jak opisał ją Vogue, była nowym horyzontem mody.
W okresach wiktoriańskim i edwardiańskim, które poprzedziły lata 20-te, proste czarne ubrania były bardziej skłonne do łączenia z ubiorem służby lub ludzi w żałobie niż z haute couture. W rzeczywistości, nawet samo publiczne noszenie zwykłej sukienki było odejściem od tradycji. Ale jak wiele innych konwencji świata przed I wojną światową, tak i te uległy zmianie w epoce jazzu. W latach dwudziestych, pisze Deirde Clement dla Zócalo Public Square, „rewolucyjne” zmiany w garderobie, takie jak wprowadzenie odzieży sportowej do amerykańskiej szafy, spowodowały szereg innych zmian, tworząc luźny, nieobciążający styl ubioru noszony na okładce Vogue’a.
Gabrielle „Coco” Chanel była jedną z przyczyn tych zmian. Już w 1926 roku jej nietradycyjne (i francuskie) podejście do kobiecej garderoby uczyniło ją sławną, pisze Anka Muhlstein dla The New York Review of Books. Używała niekonwencjonalnych tkanin, takich jak dżersej, który był niespotykany w modzie couture, oraz niekonwencjonalnych krojów, często wzorując się na męskich ubraniach. W wyniku tych innowacji była niezależną bizneswoman z showroomem w Paryżu.
„Jej intencją dla jej ubioru z 1926 roku było to, że powinien być dostępny dla jak najszerszego rynku”, pisze BBC. „Jej dzieło zrewolucjonizowało modę”. Mała czarna sukienka złożyła odważne oświadczenie zarówno dlatego, że była czarna, jak i dlatego, że była prosta. Ale chociaż Vogue porównał „LBD” do Modelu T, paryska siedziba Chanel pokazywała kilka różnych modeli małej czarnej sukienki, która miała uczynić ją jeszcze bardziej sławną – a nie jeden, identyczny Model T, który zjeżdżał z amerykańskich linii montażowych milionami egzemplarzy.
Chanel „wydawała się mieć szczególny talent do wywracania do góry nogami tradycyjnie nieakceptowanych pomysłów”, pisze Colin Bissett dla Australian Broadcasting Corporation. „Czerń była oczywiście kolorem żałoby i była znana jako strój dzienny dla wielu wdów we Francji po rzezi z czasów pierwszej wojny światowej i niedawnej pandemii grypy hiszpanki.”
Podczas gdy inni projektanci zwracali się ku fantazyjnym, kolorowym ubraniom jako antidotum na tę całą ponurość, Chanel wkraczała w nią, jak pisał, produkując małe czarne sukienki, których „nieco surowe i proste linie były równoważone przez jej charakterystyczne akcesoria – sznur dużych sztucznych pereł, materiałową kamelię lub zwykły kapelusz cloche.”
Jak samochody Forda, LBD miała od tego czasu wiele ikonicznych wcieleń. Projekt Chanel był tylko początkiem.