Raporty, że meduzy Irukandji mogą przemieszczać się na południe mogą niepotrzebnie wzbudzać panikę wśród ludzi. Jest prawie niemożliwe, aby powiedzieć, gdzie te maleńkie meduzy znajdują się wzdłuż naszego wybrzeża, ale to może się zmienić dzięki nowej technologii, która może „przeczesać” ocean w poszukiwaniu śladów DNA.
Od okresu Bożego Narodzenia prawie dwa razy więcej osób niż zwykle doznało bolesnych konsekwencji użądlenia przez Irukandji. Użądlenia rzadko są śmiertelne, ale mogą wymagać ewakuacji medycznej i hospitalizacji.
Te doniesienia o przemieszczaniu się na południe są niemalże coroczną tradycją, często sensacyjną, której towarzyszą różne opinie ekspertów na temat tego, czy zmiany klimatyczne prowadzą te niebezpieczne tropikalne zwierzęta na południe, w kierunku lukratywnych plażowych celów turystycznych południowo-wschodniego Queensland.
Ale samo liczenie liczby znalezionych Irukandji, lub liczby zgłoszonych użądleń, mówi nam bardzo niewiele o tym, gdzie ten gatunek można znaleźć.
Proste pytanie, ale trudna odpowiedź
„Gdzie znajdują się Irukandji i czy to się zmienia?”, może wydawać się prostym pytaniem. Niestety, znalezienie odpowiedzi nie jest łatwe. Jedynym sposobem na określenie ich położenia jest ich złapanie – ale to wiąże się z wieloma wyzwaniami.
Irukandji są maleńkie (większość ma około 1cm średnicy) i przezroczyste. Wzdłuż plaż są one zazwyczaj zbierane przez osobę brodzącą w płytkiej wodzie i ciągnącą za sobą delikatną sieć. Jest to często wykonywane przez ratowników na plażach w północnym Queensland, aby pomóc w zarządzaniu ryzykiem.
Irukandji są również przyciągane przez światło, więc dalej od brzegu mogą być skupiane przez rozmieszczenie świateł na burtach łodzi, a następnie zbierane w sieci. Problem w tym, że są one często bardzo słabo rozproszone, nawet w miejscach, o których wiemy, że występują regularnie, takich jak północna część Queensland. Jak w przypadku każdego rzadkiego gatunku, złapanie ich może potwierdzić ich obecność, ale nie złapanie ich nie gwarantuje ich nieobecności. Zbieranie Irukandji w środowisku oceanicznym jest naprawdę jak szukanie przysłowiowej igły w stogu siana.
Inną metodą jest wnioskowanie o ich obecności na podstawie zapisów szpitalnych i doniesień medialnych o syndromie Irukandji, zestawie objawów spowodowanych ich użądleniem, ale ta metoda ma poważne pułapki. Często występuje opóźnienie około 30 minut pomiędzy początkowym użądleniem, które zazwyczaj jest łagodne, a wystąpieniem zespołu Irukandji. W związku z tym zwierzę, które wywołało objawy prawie nigdy nie zostaje złapane i nie możemy zweryfikować gatunku, który jest za to odpowiedzialny.
Nie wiemy czy Irukandji są jedynymi organizmami morskimi wywołującymi zespół Irukandji. Na przykład, Meduza Ognista z Zatoki Moreton, gatunek meduzy spokrewniony z Irukandżi występujący tylko w południowo-wschodnim Queensland, a nawet błękitki, które w ciągu ostatnich kilku tygodni użądliły ponad 10,000 ludzi wzdłuż wschodniego wybrzeża Australii, również zostały zasugerowane jako okazjonalnie wywołujące objawy podobne do Irukandżi.
eDNA na ratunek
Wyłaniająca się technologia może być kluczem do właściwego mapowania dystrybucji Irukandżi. Wszystkie zwierzęta rozsiewają DNA w dużych ilościach do swojego środowiska (na przykład komórki skóry i włosy u ludzi). To DNA nazywane jest środowiskowym DNA (lub eDNA), a techniki genetyczne są obecnie tak potężne, że mogą wykryć nawet śladowe ilości.
W morzu oznacza to, że możemy określić, czy dane zwierzę przebywało na danym obszarze, pobierając próbki wody i badając je na obecność DNA danego gatunku. Technologia ta jest ekscytująca, ponieważ zapewnia znaczny wzrost naszej zdolności do wykrywania rzadkich gatunków. Co więcej, stosunkowo łatwo jest przeszkolić ludzi do zbierania i przetwarzania próbek wody, wyniki mogą być dostępne w ciągu kilku godzin, a sprzęt potrzebny do analizy próbek staje się coraz bardziej przystępny cenowo.
To oznacza, że program monitoringu eDNA może być łatwo ustanowiony w południowo-wschodnim Queensland, aby monitorować występowanie i, co ważne, zmiany w rozmieszczeniu meduz Irukandji. Dzieje się tak, ponieważ Irukandji pozostawiają ślady swojego kodu genetycznego w wodzie podczas pływania.
Opracowanie technologii eDNA do użytku z Irukandji kosztowałoby kilkaset tysięcy dolarów – jest to stosunkowo niewielka cena za poprawę bezpieczeństwa publicznego, zapewnienie zainteresowanym stronom pewnej kontroli nad ich zdolnością do wykrywania Irukandji, oraz stworzenie pewności co do długoterminowego rozmieszczenia tych zwierząt.
Autorzy chcieliby wyrazić uznanie za znaczący wkład w powstanie tego artykułu profesora Mike’a Kingsforda (James Cook University).