W czasach Parowca Willie i Królewny Śnieżki rządziła ustawa o prawach autorskich z 1909 roku. Zgodnie z tą ustawą, twórca posiadał prawa autorskie do swojego dzieła przez 28 lat od „publikacji”, które mogły być następnie przedłużone o kolejne 28 lat. W ten sposób, po 56 latach, dzieło weszłoby do domeny publicznej.
Mickey, oczywiście, był oryginalną kreacją Disneya. Gdyby prawo autorskie z 1909 roku rządziło prawami autorskimi, prawa autorskie do Parowca Willie wygasłyby w 1984 roku, a film wszedłby do domeny publicznej i byłby dostępny dla wszystkich do użytku.
Jednakże zanim ten termin z 1984 roku został dotrzymany, Kongres uchwalił Copyright Act z 1976 roku, rozszerzając ochronę praw autorskich do prac wykonanych na zlecenie do 75 lat od publikacji – przedłużając prawa autorskie do Parowca Willie do roku 2004. Następnie, w 1998 r., Kongres uchwalił Sonny Bono Copyright Term Extension Act (przez niektórych obserwatorów określany jako „Mickey Mouse Protection Act” ze względu na intensywne działania lobbingowe Walt Disney Company), który dodał kolejne dwadzieścia lat do okresu obowiązywania praw autorskich. Steamboat Willie pozostaje więc pod ochroną praw autorskich do 2023 roku – 95 lat po pierwszej premierze.
Zmiany w prawie autorskim oznaczają, że od dziesięcioleci nie było żadnych masowych wygaśnięć praw autorskich do dzieł. 1 stycznia 2019 r., po raz pierwszy od czasu wejścia w życie ustawy Sonny Bono Act, skarbnica dzieł twórczych weszła do domeny publicznej.
W 1998 r., kiedy 20-letnie przedłużenie ustawy Sonny Bono Act weszło w życie, dzieła stworzone w 1922 r. weszły już do domeny publicznej. Utwory udostępnione w domenie publicznej pierwszego dnia tego roku rozpoczynają się od tego momentu, udostępniając twórczość z 1923 roku. O ile prawo nie zmieni się ponownie, nowe utwory będą wchodziły do domeny publicznej każdego 1 stycznia aż do 2073 r.
Niezwykłe w tych nowo niechronionych utworach jest to, że powstały one w dynamicznym czasie dla technologii wykorzystywanej do zapisu dźwięku i obrazu, a także w przełomowym czasie pod względem artystycznym. Utwory mogły być nagrywane na nowe sposoby, sposoby, które sprawiają, że są one dostępne nawet w dalszym ciągu – zaledwie kilka z filmowych i muzycznych utworów, które są teraz w domenie publicznej to „Pielgrzym” Charliego Chaplina, niektóre kreskówki o kocie Feliksie, w tym klasyczna „Felix w Hollywood”, spektakularny film niemy Cecila B. DeMille’a „Dziesięć przykazań” (nie wersja Charltona Hestona), „Nasza gościnność” Bustera Keatona oraz klasyki jazzu „King Porter Stomp” i „Tin Roof Blues”. Każdy może teraz swobodnie tworzyć lub wykorzystywać kopie tych dzieł w dowolny sposób. Nie trzeba płacić żadnych opłat licencyjnych ani praw autorskich – to dobrodziejstwo dla twórców.
Od samego początku swojej działalności w Kansas City, studio Disneya przeszukiwało domenę publiczną w poszukiwaniu materiału wyjściowego dla swoich własnych produkcji, znajdując materiał źródłowy w Alicji w Krainie Czarów Lewisa Carrolla, Królewnie Śnieżce i siedmiu krasnoludkach braci Grimm, Śpiącej Królewnie, Roszpunce, Królewnie Śnieżce i Roszpunce, Śpiąca Królewna i Roszpunka, Kopciuszek Charlesa Perraulta, Mała Syrenka i Królowa Śniegu Hansa Christiana Andersena, opowiadania o wujku Remusie zebrane przez Joela Chandlera Harrisa oraz Księga dżungli Rudyarda Kiplinga, by wymienić tylko kilka z nich.
Ale także wielu innych animatorów i filmowców inspirowało się dziełami z domeny publicznej. Wśród nich: Podróże Guliwera Maxa Fleischera, oparte na opowiadaniu Jonathana Swifta; klasyczna krótkometrażówka UPA, The Tell-Tale Heart, oparta na nieśmiertelnym opowiadaniu Edgara Allena Poe; czeski wielki Karel Zeman The Fabulous World of Jules Verne, zainspirowany kilkoma książkami francuskiego powieściopisarza; oraz poklatkowe cudeńka Raya Harryhausena Jason i Argonauci oraz Siódma podróż Sindbada, oparte odpowiednio na mitologii greckiej i folklorze arabskim – wszystkie one są dowodem na to, że na podstawie dzieł innych można stworzyć interesującą i wartościową nową sztukę.
Co ważne, twórcy wykorzystujący dzieła z domeny publicznej zachowują prawa autorskie do tego, co w ich dziele jest nowe i oryginalne. Tak więc, podczas gdy każdy może opowiedzieć historię Królowej Śniegu, tylko Disney może dodać bałwana o imieniu Olaf, lub dwie siostry o imionach Elsa i Anna. Przynajmniej do czasu, aż prawa autorskie Frozen się skończą, za jakieś osiemdziesiąt pięć lat.
W ważny sposób, to dlatego, że Królewna Śnieżka była w domenie publicznej, została wybrana na pierwszą animowaną fabułę Disneya. Jak wspomina Neal Gabler w swojej biografii Walt Disney: The Triumph of the American Imagination:
Walt powiedział, że pamięta, iż widział sztukę o Królewnie Śnieżce, kiedy był chłopcem, choć prawdopodobnie miał na myśli filmową wersję sztuki z Marguerite Clark w roli głównej, która była wyświetlana 27 i 28 stycznia 1917 roku w jaskini z dwunastoma tysiącami miejsc w Kansas City Convention Hall, kiedy miał piętnaście lat.
Więc w ciągu krótkiego, piętnastoletniego życia Disneya istniały już dwie wersje Królewny Śnieżki, opublikowane jako teatralna i filmowa, oprócz oryginalnej baśni braci Grimm. Ponieważ dzieło znajdowało się w domenie publicznej, dawało to więcej możliwości opowiedzenia tej historii. Jak powiedział Disney swojemu dawnemu współpracownikowi, „Wiem, że odegrałem dużą rolę w wyborze Królewny Śnieżki do mojej pierwszej pełnometrażowej produkcji.”
Ironicznie, większość lobbingu legislacyjnego Disneya w ciągu ostatnich kilku dekad skupiała się na uniemożliwieniu korzystania z tej samej okazji innym artystom i filmowcom. Jak powiedział Brewster Kahle, założyciel Internet Archive, portalowi Smithsonian.com: „Ominęliśmy całe pokolenie. XX wiek jest w dużej mierze nieobecny w Internecie”. Bitwa w nadchodzących latach będzie polegać na zapobieganiu dalszym rozszerzeniom prawa autorskiego, które przynoszą korzyści korporacjom kosztem twórców i całego społeczeństwa.
Dodatkowe dzieła opublikowane po raz pierwszy w 1923 roku, a zatem takie, których prawa autorskie nie będą już kwestionowane w tym roku, obejmują rok sztuka Noëla Cowarda „London Calling!Henri Matisse’a „Odaliska z uniesionymi ramionami”, drzeworyt M.C. Eschera „Delfiny”, Wassily’ego Kandinsky’ego „Na białym II” i powieść Agathy Christie „Morderstwo na łączach”.
Walt Disney Studios Presents Agatha Christie, anyone?
Walt Disney Studios Presents Agatha Christie, anyone?