John Ross, długoletni przywódca Narodu Czirokezów, urodził się 3 października 1790 r. na terytorium Czirokezów, które obecnie jest częścią Alabamy. Dorastał w pobliżu Lookout Mountain na granicy Tennessee i Gruzji. Ross służył jako przewodniczący Komitetu Narodowego Czirokezów (ich ciała ustawodawczego) w latach 1819-1826, jako delegat na konwencję konstytucyjną Czirokezów w 1827 r., jako główny wódz Narodu Czirokezów w latach 1828-1839 i wreszcie jako główny wódz Zjednoczonego Narodu Czirokezów od 1839 r. aż do swojej śmierci w 1866 r. W tych rolach z powodzeniem kierował narodem Czirokezów. W tych rolach z powodzeniem przeprowadził lud Czirokezów przez najtrudniejsze dla niego okoliczności.
Chociaż jego ojciec był Szkotem, a matka miała mieszane pochodzenie, John Ross dorastał jako pełnoprawny członek społeczności Cherokee. Znany w młodości jako Tsan Usdi (Mały John), w dorosłym życiu przyjął czirokeskie imię Kooweskoowe. Rodzice zapewnili mu również europejską edukację, początkowo poprzez prywatnego nauczyciela w domu, a później w akademii w South West Point (obecnie Kingston), Tennessee. W ten sposób Ross nauczył się w pełni funkcjonować w białym społeczeństwie, zachowując jednocześnie silne więzi z Czirokezami. Później wykorzystał swoją znajomość obu kultur na korzyść swoich narodów podczas wielokrotnych negocjacji z rządem USA.
Do 1816 roku, kiedy wszedł do polityki jako delegat Czirokezów do Waszyngtonu, John Ross był odnoszącym sukcesy kupcem z żoną i kilkorgiem dzieci. Walcząc z Andrew Jacksonem w wojnie z Krekami w latach 1813-14, założył prom i magazyn dla swojej firmy handlowej w Ross' Landing, obecnie Chattanooga, na rzece Tennessee. Ross odziedziczył także rodzinny dom w Rossville, obecnie w Georgii, gdzie coraz bardziej wcielał się w rolę południowego plantatora. Do czasu przeprowadzki do Head of Coosa (obecnie Rome, Georgia) w 1827 r. Ross posiadał prawie 200 akrów ziemi uprawnej, na której pracowali niewolnicy i był jednym z najbogatszych ludzi w narodzie Cherokee.
Pomimo napływu białych osadników i rozległych cesji ich terytoriów, na początku XIX wieku Czirokezi wciąż posiadali spory kawałek ziemi obejmujący części południowego Tennessee, północnej Alabamy, północnej Georgii i zachodniej Karoliny Północnej. Po przejęciu Terytorium Luizjany przez Stany Zjednoczone w 1803 roku, wielu Amerykanów – w tym także prezydent Thomas Jefferson – dążyło do przeniesienia Czirokezów wraz z innymi plemionami wschodnimi na niezamieszkane tereny na zachód od rzeki Missisipi. Przyjęcie przez Czirokezów praktyk rolniczych, alfabetu pisanego i konstytucyjnej formy rządu miało na celu przystosowanie się do Europejczyków i zapobieżenie przesiedleniu. Jednak do roku 1830 odkrycie złota na ziemiach Czirokezów, w połączeniu z próbami aneksji Georgii i amerykańską ustawą o usuwaniu Indian, sprawiło, że relokacja stawała się coraz bardziej nieunikniona.
John Ross poprowadził śmiałą próbę przeciwstawienia się przymusowemu usunięciu poprzez postępowanie prawne w Waszyngtonie. W dwóch sprawach w Sądzie Najwyższym, Cherokee Nation v. Georgia (1831) i Worcester v. Georgia (1832), Czirokezi zaskarżyli prawa Georgii mające na celu wyrzucenie ich z ich ziemi. Chociaż sąd najpierw orzekł, że plemiona indiańskie są „krajowymi narodami zależnymi”, nad którymi nie ma prawnej jurysdykcji, później zmienił zdanie, pisząc, że Naród Czirokezów „jest odrębną wspólnotą… w której prawa Georgii nie mogą mieć żadnej mocy… Cały stosunek między Stanami Zjednoczonymi a tym narodem jest, na mocy naszej Konstytucji i praw, powierzony rządowi Stanów Zjednoczonych”. Jednak Sąd Najwyższy nie miał możliwości wyegzekwowania swego stanowiska, a prezydent Andrew Jackson był przychylny sprawie usunięcia.
Frakcjonalizm wewnątrz społeczności Cherokee również wzrastał. Pod koniec 1835 roku, mała grupa Czirokezów, prowadzona przez członków rodzin Watie i Ridge, podpisała pod nieobecność Rossa traktat cedujący wszystkie ziemie plemienne na rząd USA w zamian za pieniądze i terytorium położone dalej na zachód. Chociaż Ross zaprotestował przeciwko tym wydarzeniom w petycji do Kongresu, traktat został ratyfikowany przez Senat USA jednym głosem w maju 1836 roku. Dało to Czirokezom tylko dwa lata na opuszczenie swojej ziemi.
Do lata 1838 roku Ross prowadził swoich ludzi przez wstrząsający proces wojskowej eksmisji z domów ich przodków. Logistyka rządu amerykańskiego była słaba: wśród pierwszych grup wyruszających łodziami było od trzech do pięciu zgonów dziennie z powodu chorób i suszy. Dla większości, która czekała do jesieni, podróż, zorganizowana teraz przez Rossa, stała się trudnym, tysiącmilowym marszem przez mroźną zimową pogodę. Szacuje się, że 4 000 Czirokezów zmarło podczas podróży – ponad jedna piąta całej populacji – w tym żona Johna Rossa, Quatie, która zachorowała na zapalenie płuc w Little Rock. Obecnie znane jako Szlak Łez, to doświadczenie Czirokezów związane z usunięciem z kraju jest pamiętane jako tragiczny punkt krytyczny w stosunkach USA z plemionami.
Podczas gdy mała grupa Czirokezów pozostała w Georgii, większość plemienia, z Rossem jako przywódcą, rozpoczęła życie na nowo na terenie dzisiejszej Oklahomy. Tam Ross pomógł opracować konstytucję Zjednoczonego Narodu Czirokezów z 1839 r., a jego stolica została ustanowiona w Tahlequah w 1841 r. Ross ponownie został wybrany głównym wodzem. Ross ponownie został wybrany głównym wodzem. W 1844 r. ożenił się z młodą kwakierką Mary Brian Stapler. W latach pięćdziesiątych XIX wieku Czirokezi z Oklahomy mieli krajową prasę, program bezpłatnych szkół publicznych i jednolity system polityczny.
Podczas wojny secesyjnej Ross wezwał Naród Czirokezów do zachowania neutralności, ale niechętnie zgodził się na podpisanie traktatu z Konfederacją z powodu nacisków ze strony sąsiednich stanów. Wkrótce jednak udał się z rodziną do Waszyngtonu i pozostał tam do końca wojny. We wrześniu 1862 r. John Ross spotkał się z prezydentem Lincolnem, aby wyjaśnić, że został zmuszony do podpisania traktatu z Konfederatami.
Podzielone nastroje wojny secesyjnej znów groziły rozłamem w plemieniu Cherokee, ale John Ross pracował nad ich zjednoczeniem i ochroną ich ziemi. Na kilka dni przed śmiercią dowiedział się, że traktat z 1866 roku wreszcie zapewni jego ludziom stałe prawa do ziemi.
- Obraz pojawia się w Thomas Loraine McKenney and James Hall, History of the Indian Tribes of North America, with Biographical Sketches and Anecdotes of the Principal Chiefs. Upiększona stu dwudziestoma portretami z Galerii Indian w Departamencie Wojny w Waszyngtonie. Philadelphia: F.W. Greenough , 1838-1844. (Wróć do tekstu)
.