Chociaż prowadziła bardzo publiczne życie dorastając na srebrnym ekranie, Elizabeth Taylor miała godność odejścia w ciszy, w otoczeniu rodziny. Niestety, część ostatnich tygodni swojego życia musiała spędzić w szpitalu, leczona z powodu zastoinowej niewydolności serca (CHF), choroby powodującej gromadzenie się płynów i zator w organach ciała, zwłaszcza w płucach.
Pani Taylor była jedną z milionów Amerykanów cierpiących na CHF, u których występują takie objawy, jak duszność przy wysiłku, trudności z leżeniem płasko i opuchnięte nogi. Kiedy mięsień sercowy słabnie i nie jest w stanie pompować krwi wystarczająco mocno, aby przepchnąć ją przez organizm, dzieje się kilka rzeczy. Po pierwsze, do organizmu nie jest dostarczana wystarczająca ilość tlenu, więc mięśnie, które nie otrzymują wystarczającej ilości tlenu, szybciej się męczą i trudniej jest chodzić lub wchodzić po schodach. Komórki mózgowe potrzebują tlenu do funkcjonowania i być może pacjent może stać się mniej bystry. Każdy organ w organizmie potrzebuje odpowiedniego zaopatrzenia w tlen i krążenia krwi, a kiedy serce nie spełnia tych potrzeb, organizm stopniowo się wyłącza. Płyny zaczynają się cofać, ponieważ pompa (serce) nie jest w stanie utrzymać ich w ruchu. Nie różni się to niczym od awarii pompy olejowej w samochodzie lub pompy studziennej w piwnicy. Jednak w organizmie płyn może przedostawać się do płuc, powodując duszności, lub do tkanek obwodowych, powodując obrzęki, w wyniku których mogą puchnąć stopy, kostki i nogi.
Zwykle CHF jest końcowym efektem stopniowej utraty mięśnia sercowego w wyniku stopniowego blokowania tętnic zaopatrujących mięsień sercowy (choroba wieńcowa). Komórki mięśnia sercowego tracą dopływ krwi i obumierają, a mięsień zostaje zastąpiony tkanką bliznowatą, która nie wspomaga funkcji pompowania krwi przez serce. Uszkodzenie zastawek serca, infekcje mięśnia sercowego lub zastawek oraz niekontrolowane wysokie ciśnienie krwi to kolejne powody, dla których serce traci zdolność pompowania krwi. Ostatecznie, serce powiększa się, ponieważ mięsień staje się wiotki i mniej zdolny do pompowania. Czynność serca jest często oceniana za pomocą echokardiogramu lub badania ultrasonograficznego serca, ale rozpoznanie może zwykle zostać postawione przy łóżku chorego przez lekarza, który rozumie objawy pacjenta i przeprowadził badanie fizykalne. Ponieważ objawy niewydolności serca nasilają się wraz ze zmniejszeniem wydolności serca, rozpoznanie staje się łatwiejsze.