Ácidos, Bases y la Escala de pH
Los términos ácido y base describen las características químicas de muchas sustancias que utilizamos a diario. Las cosas ácidas tienen un sabor agrio. Las cosas básicas o alcalinas tienen un sabor jabonoso. Los ácidos fuertes son corrosivos y las bases fuertes son cáusticas; ambos pueden causar daños graves en la piel que se sienten como una quemadura. Sin embargo, los ácidos y las bases suaves son comunes y relativamente inofensivos para nosotros. ¿Qué hace que una sustancia sea ácida o básica? La siguiente ecuación es un buen punto de partida:
Empezamos con dos moléculas de agua, y movemos algunos átomos de hidrógeno. Una de las moléculas de agua gana un hidrógeno y, por tanto, adquiere una carga positiva, mientras que la otra molécula de agua pierde un átomo de hidrógeno y, por tanto, se carga negativamente. El H3O+ se llama ion hidronio y hace que las cosas sean ácidas. El OH- se llama ion hidroxilo y hace que las cosas sean básicas. Sin embargo, en el agua hay un equilibrio entre los hidronios y los hidroxilos, de modo que se anulan mutuamente las cargas. El agua pura no es ni ácida ni básica; es neutra.
Entonces, ¿cómo se convierte algo en ácido o básico? Eso ocurre cuando los hidronios y los hidroxilos están desequilibrados. Si hay más hidronios cargados positivamente que hidroxilos cargados negativamente, entonces la sustancia es ácida. Si hay más hidroxilos cargados negativamente que hidronios cargados positivamente, entonces la sustancia se vuelve básica. El pH en realidad significa el «potencial (o poder) del hidrógeno»
Una última pregunta: ¿Por qué los ácidos fuertes y las bases fuertes son tan desagradables? Es porque están desequilibrados. O bien tienen demasiadas cargas positivas y buscan negativas para recuperar el equilibrio, o bien tienen demasiadas cargas negativas y buscan positivas para recuperar el equilibrio. Esto hace que sean muy reactivos con cualquier cosa que contacten. Cuando los positivos y los negativos están en igual número, se neutralizan mutuamente.