El estudio, publicado en el Journal of Animal Ecology, descubrió que las hormigas tienen dos efectos distintos en su entorno local.
En primer lugar, a través del movimiento del suelo por la actividad de construcción de nidos y por la recogida de alimentos, afectan al nivel de nutrientes en el suelo. Esto puede tener un impacto indirecto en las poblaciones locales de muchos grupos de animales, desde los descomponedores, como los Collembola, hasta las especies que se encuentran mucho más arriba en la cadena alimentaria.
En segundo lugar, depredan una amplia gama de otros animales, incluyendo presas más grandes que pueden ser atacadas por un gran número de obreras de hormigas.
Dirk Sanders, un autor del estudio del Centro de Ecología y Conservación de la universidad, dijo: «Las hormigas son depredadores muy eficaces que prosperan en grandes cantidades. También son muy territoriales y muy agresivas, defendiendo sus recursos y su territorio contra otros depredadores. Todo esto significa que tienen una fuerte influencia en su área circundante.
«En esta investigación, estudiamos por primera vez cuán grande es este impacto y las sutilezas del mismo. Lo que descubrimos es que, a pesar de ser depredadores, su presencia también puede conducir a un aumento de la densidad y la diversidad de otros grupos de animales. Realmente juegan un papel clave en el entorno local, teniendo una gran influencia en la red alimentaria de los pastizales».
El estudio, realizado en Alemania, estudió el impacto de la presencia de diferentes combinaciones y densidades de hormigas negras de jardín (Lasius niger) y hormigas rojas comunes (Myrmica rubra), ambas especies que se pueden encontrar en toda Europa, incluido el Reino Unido.
Se descubrió que una baja densidad de hormigas en una zona aumentaba la diversidad y la densidad de otros animales en el área local, particularmente la densidad de herbívoros y descomponedores. A mayores densidades, las hormigas no tenían ningún efecto o el contrario, lo que demuestra que la depredación contrarresta la influencia positiva.
El doctor Frank van Veen, otro de los autores del estudio, dijo: «Lo que descubrimos es que el impacto de las hormigas en los niveles de nutrientes del suelo tiene un efecto positivo en los grupos de animales a niveles bajos, pero a medida que el número de hormigas aumenta, sus impactos depredadores tienen el mayor efecto – contrarrestando así la influencia positiva a través de la ingeniería del ecosistema».
Esta investigación contó con el apoyo financiero del Consejo Alemán de Investigación.