La macroarquitectura de conexiones del cerebro puede reproducirse como un «conectoma» compuesto por nodos que representan diversas regiones del cerebro y sus bordes, las conexiones entre dichos nodos. Algunos de estos nodos funcionan como hubs, que son fundamentales para la organización general y la distribución de la información en todo el cerebro. Cuando un nodo de la red tiene un exceso de interconexiones, forma parte de la llamada «red de clubes ricos». Cada vez hay más pruebas de que los daños en esta red de clubes ricos pueden perjudicar varias funciones del habla y la lectura de forma muy similar a los daños directos en las regiones cerebrales normalmente asociadas al habla y la comprensión.
En esta investigación participaron 44 pacientes que habían sufrido un ictus isquémico en el hemisferio izquierdo al menos seis meses antes del estudio. En las pruebas de afasia se utilizó la Batería de Afasia Occidental, que determinó la gravedad general de la afasia, así como subevaluaciones de la fluidez del habla, la comprensión auditiva, la repetición del habla y la denominación. A cada participante se le asignó un cociente de afasia (WAB-AQ) como medida de gravedad. Se utilizó la imagen de tensor de difusión por resonancia magnética (MRI-DTI), que puede trazar un mapa de las interconexiones entre las regiones cerebrales, para identificar la red de clubes ricos en cada paciente individual.
Los investigadores descubrieron que cuando las imágenes revelaban que los pacientes post-ictus estudiados tenían diferentes distribuciones de nodos de clubes ricos, su afasia podía diferir notablemente. Presentan un ejemplo sorprendente en el que dos pacientes tenían volúmenes similares de daño por ictus, pero números muy diferentes de nodos ricos que permanecían cerca. El paciente B presentaba una afasia más grave (menor WAB-AQ = 23,6) que el paciente A (WAB-AB = 64,6).
«Los sujetos cuyas regiones corticales del lenguaje preservadas se integran en la red restante como nodos club ricos tienen menos probabilidades de presentar formas más graves de afasia», explican los investigadores principales, Ezequiel Gleichgerrcht, MD, PhD, y Leonardo Bonilha, MD, PhD, del Departamento de Neurología de la Universidad Médica de Carolina del Sur.
Mientras que la práctica clínica se ha centrado a menudo en el daño directo a la materia gris del cerebro, las nuevas técnicas de mapeo como la RM-DTI pueden examinar las conexiones de la materia blanca en todo el cerebro. Los investigadores subrayaron que «estos resultados ponen de manifiesto la importancia y la utilidad potenciales del mapeo del conectoma neural de los sujetos individuales. La identificación de patrones de integridad de la materia blanca tiene el potencial de añadir información valiosa al bien establecido análisis basado en el volumen de los resultados clínicos, neuropsicológicos y del lenguaje, tanto desde perspectivas teóricas como clínicas».