La mentira patológica no es un diagnóstico clínico, aunque a veces puede ser un síntoma de otros problemas, como un trastorno de la personalidad o un episodio maníaco. Pero algunas personas se acostumbran tanto a mentir que lo hacen incluso cuando no hay un propósito claro, y cuando sus mentiras son fácilmente refutables, dejando a todos rascándose la cabeza sobre el sentido de sus engaños.
A lo largo de los años, he trabajado con varias de estas personas -los llamados mentirosos patológicos o compulsivos- y he conseguido entender su forma de pensar. Lo creas o no, sus mentiras tienen cierto sentido, cuando las miras a través de sus ojos.
1. La mentira sí importa… para ellos. La razón número uno por la que la gente miente cuando simplemente no importa es porque en realidad sí creen que importa. Mientras que todo el mundo a su alrededor piensa que es un asunto intrascendente, el mentiroso cree que es críticamente importante. Puede que estén poniendo un énfasis o una presión inmerecida sobre ellos mismos, o sobre el tema, pero no lo sabrás a menos que preguntes algo como: «Parece que este tema es realmente importante para ti, ¿por qué?»
2. Decir la verdad se siente como ceder el control. A menudo, las personas dicen mentiras porque intentan controlar una situación y ejercer influencia para conseguir las decisiones o reacciones que desean. La verdad puede ser «inconveniente» porque puede no ajustarse a su narrativa.
3. No quieren decepcionarte. Puede que no te lo parezca, pero las personas que dicen mentira tras mentira suelen estar preocupadas por perder el respeto de los que les rodean. Quieren que te gusten, que te impresionen y que los valores. Y les preocupa que la verdad pueda hacer que les rechaces o les avergüences.
4. Las mentiras se convierten en una bola de nieve. Recuerdo un dibujo animado que vieron mis hijos hace años sobre cómo crecen las mentiras. Decimos una pequeña mentira, pero luego para cubrir esa mentira, tenemos que decir otra, luego otra, y otra – cada una se hace más y más grande. Al final, estamos discutiendo sobre el color del cielo, porque admitir cualquier cosa crea la posibilidad de que todo el castillo de naipes se derrumbe. Si un mentiroso crónico admite una sola mentira, siente que está admitiendo ser un mentiroso, y entonces tendrás razones para desconfiar de él.
5. No es una mentira para ellos. Cuando estamos bajo presión, nuestra forma de pensar sobre el panorama general puede verse cuestionada. Nuestra memoria de las cosas es, en realidad, bastante poco fiable: Múltiples estudios demuestran que nuestros recuerdos están influenciados por muchas cosas, que cambian con el tiempo y que se reconstruyen esencialmente cada vez que pensamos en ellos. A menudo, los mentirosos repetitivos se sienten tan presionados en el momento que su memoria se vuelve simplemente poco fiable. Cuando dicen algo, a menudo es porque creen genuinamente, en ese momento, que es la verdad. Su memoria se ha visto abrumada por el estrés, los acontecimientos actuales y su deseo de encontrar una manera de que la situación funcione. A veces, esto puede llegar a ser tan grave que la persona casi parece haber creado un mundo alternativo completo en su cabeza, uno que se ajusta a sus creencias y necesidades de cada momento.
6. Quieren que sea verdad. Por último, el mentiroso puede desear tanto que su mentira sea cierta que su deseo y sus necesidades vuelvan a superar su instinto de decir la verdad. «Sé el cambio que quieres ver en el mundo», nunca dijo Gandhi. Pero a veces, los mentirosos esperan poder hacer realidad algo diciéndolo una y otra vez, y creyéndolo con todas sus fuerzas. En el entorno actual de «hechos alternativos», es difícil no ver esto como algo justificado.
La gente, en general, es honesta por defecto. La mayoría de la gente dice la verdad la mayor parte del tiempo. Nuestra propia capacidad de lenguaje se basa en un supuesto de honestidad: estamos de acuerdo en que las palabras que utilizamos significan lo mismo de forma coherente, y no utilizamos las palabras de forma engañosa porque esto haría imposible el lenguaje y la propia comunicación de ideas. Algunas personas mienten más que otras, pero incluso los mentirosos frecuentes son realmente honestos la mayor parte del tiempo. Sin embargo, esto destaca dramáticamente cuando sus engaños son tan flagrantes, fáciles de refutar y aparentemente sin importancia.
A pesar de lo frustrante que es cuando la gente dice pamplinas, podemos empezar a entender las motivaciones que hay detrás de ellas. Preguntar a la persona: «¿Por qué esta situación es tan importante para ti?» o «¿Por qué necesitas que vea esto de la misma manera que tú?» puede ser una forma útil y no amenazante de llegar a los fundamentos del estrés y la desesperación que a menudo subyacen a los engaños. No preguntes: «¿Por qué mientes?». Hay que recordar que la persona suele estar motivada por no ser vista como un mentiroso, y esta pregunta la arrincona.
Por supuesto, entender las motivaciones de un gran mentiroso y tener empatía en esas situaciones es valioso. Pero para funcionar eficazmente en el mundo real, también necesitamos que la gente aprenda a ser más honesta. Comunicar la empatía por la desesperación de una persona puede ser una herramienta valiosa para darle permiso para decir la verdad. Y luego, reconocer y reforzar cuando una persona dice la verdad es una forma poderosa de conseguir que se diga más la verdad. Muestra a la gente que la verdad no da miedo, y que el mundo no se acabará cuando la verdad salga a la luz.