__1936: __Henry F. Phillips recibe las patentes de un nuevo tipo de tornillo y del nuevo destornillador necesario para hacerlo funcionar. Esto cambia el mundo de la producción en masa y de la reparación de máquinas, por no hablar de la caja de herramientas doméstica.
Phillips era un empresario de Portland, Oregón, que inventó algo para resolver un problema que pocos reparadores domésticos o aficionados al bricolaje sabían que existía. En aquella época, si querías meter un tornillo en un agujero, simplemente cogías el destornillador de ranura del tamaño adecuado y lo hacías.
Lo único que tenías que resolver era el tamaño. Demasiado grande no encajaría; demasiado pequeño no te daría suficiente par de apriete.
Entonces, ¿por qué ahora tienes que coger el tipo, además del tamaño, de destornillador correcto? Es suficiente para hacer que uno se haga cruces.
Phillips no estaba tratando de hacer la vida con herramientas manuales más fácil. Trataba de resolver un problema industrial. Para atornillar un tornillo de ranura, necesitas coordinación mano-ojo para alinear el destornillador y la ranura. Si eres una máquina -especialmente una máquina de los años 30- no tienes ojo, y tu coordinación manual puede depender de los humanos.
El tornillo de cabeza Phillips y el destornillador Phillips fueron diseñados para herramientas eléctricas, especialmente para herramientas eléctricas en líneas de montaje. La ranura cruciforme poco profunda del tornillo permite que la forma cónica cruciforme del destornillador se asiente automáticamente cuando se produce el contacto y la rotación. Eso ahorra uno o dos segundos, y si tienes cientos de tornillos en miles de unidades (digamos, coches), estás hablando de mucho tiempo aquí.
Y no sólo un destornillador Phillips eléctrico se engancha rápidamente, sino que se mantiene enganchado y no tiende a deslizarse fuera del tornillo. Otra ventaja: es difícil atornillar en exceso con una herramienta eléctrica. Lo más probable es que el destornillador se salga cuando el tornillo esté completamente apretado.
Resulta que Peter L. Robertson había patentado un tornillo de cabeza cuadrada con autoasentamiento en Canadá en 1907. Algunas fábricas canadienses lo adoptaron, pero Robertson se sintió molesto por los embates de la Primera Guerra Mundial y por su propia insistencia en mantener un estricto control de la tecnología.
Phillips solicitó sus propias patentes en 1934 y ’36. Tras años de rechazos, consiguió que la American Screw Co. gastara 500.000 dólares (8 millones de dólares en dinero actual) para desarrollar un proceso de fabricación. American Screw convenció a General Motors para que probara los novedosos cierres en el Cadillac de 1936.
Presto, cambio-o. Casi todos los fabricantes de automóviles estadounidenses habían cambiado a los tornillos Phillips en 1940. Los jeeps y tanques estadounidenses de la Segunda Guerra Mundial, por no hablar de los aviones, se ensamblaron con rapidez y eficiencia, gracias en parte a Henry Phillips.
Hoy en día, los fabricantes pueden elegir entre una amplia gama de tornillos – incluyendo el cuadrado Robertson, el hexagonal Allen y algunas variedades exóticas desarrolladas por la Phillips Screw Co.
Si usted es un manitas de fin de semana que tiene que mantener su caja de herramientas abastecida con todo tipo de destornilladores (o puntas de destornillador), la variedad puede ser molesta. La salida de Phillips -cuando se ha ido lo suficientemente lejos y la herramienta se sale del tornillo- ha dado lugar a muchas blasfemias en el taller. Y aflojar un tornillo Phillips accionado por una máquina con un destornillador manual ha recordado aparentemente a muchos, a juzgar por su lenguaje, la tenacidad de una perra que protege a sus cachorros recién nacidos.
Aún así, recuerda a Henry Phillips con delicadeza. Sus tornillos sostienen tu vida.
Fuente: American Heritage Invention & Revista de tecnología, 2001.
Diagrama de la patente por cortesía de la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos.
Este artículo apareció por primera vez en Wired.com el 7 de julio de 2008.
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