Esa cifra puede parecer escandalosamente alta, pero no es un error tipográfico: En comparación con las madres que tenían niveles normales de folato y vitamina B12, las que tenían niveles elevados de ambas vitaminas vieron aumentar el riesgo de autismo de sus hijos por un factor de 17,6.
A primera vista, el mensaje parece claro: piénsatelo dos veces antes de tomar vitaminas prenatales.
Pero esa conclusión es en realidad contraria a las conclusiones del estudio.
La investigación fue realizada por un equipo de la Universidad Johns Hopkins. Analizaron los datos de 1.391 madres y sus hijos que participaron en la Cohorte de Nacimientos de Boston, un proyecto destinado a comprender las raíces de las enfermedades del desarrollo. Las parejas de voluntarios fueron reclutadas cuando los niños nacieron y luego se les hizo un seguimiento de hasta 15 años.
Todas las madres realizaron encuestas sobre su uso de vitaminas prenatales y otros suplementos a lo largo de sus embarazos. Las mujeres también dieron muestras de sangre a los tres días de dar a luz, lo que permitió a los investigadores medir los niveles de vitaminas prenatales en sus sistemas al final de sus embarazos.
Los registros médicos mostraron que 107 de los 1.391 niños fueron diagnosticados con un trastorno del espectro autista. Pero el riesgo de un diagnóstico no se repartió uniformemente entre todas las parejas de madres e hijos.
Por ejemplo, las madres que dijeron que tomaban multivitaminas prenatales de tres a cinco veces por semana eran mucho menos propensas a que les dijeran que su hijo estaba en el espectro autista en comparación con las madres que no tomaban las vitaminas. Las que las usaron en el primer trimestre tenían un 67% menos de probabilidades de tener un hijo con autismo; las que las usaron en el segundo trimestre tenían un 62% menos de probabilidades de recibir ese diagnóstico; y las que las usaron en el tercer trimestre tenían un 57% menos de probabilidades de acabar con un hijo afectado, informaron los investigadores.
«Nuestros datos muestran que los niveles adecuados de suplementación son fundamentales para el desarrollo normal de los niños», dijo a ResearchGate Daniele Fallin, epidemióloga que trabajó en el estudio. «En este punto, la recomendación es definitivamente continuar con la suplementación».
Pero aquí está la parte que tiene a algunas personas preguntándose si deberían dejar las vitaminas en su lugar: Cuando los investigadores se centraron en dos vitaminas específicas -la B12 y el folato- se dieron cuenta de que un exceso de suplementos podría ser contraproducente.
Entre las 1.391 madres, 95 tenían niveles de B12 en sangre considerados excesivos por la Organización Mundial de la Salud. Y entre estas madres, 15 tuvieron hijos a los que se les diagnosticó un trastorno del espectro autista, un riesgo tres veces mayor que el de las demás madres.
De forma similar, 140 de las madres tenían niveles «excesivos» de folato en sangre, y 16 de ellas tuvieron hijos que desarrollaron un trastorno del espectro autista. Eso significaba que su riesgo era algo más del doble que el de las otras madres.
Lo más llamativo fueron las 21 madres que tenían niveles «excesivos» de ambas vitaminas. En este grupo, 10 tuvieron hijos que fueron diagnosticados con autismo. Eso es casi la mitad, señaló Ramkripa Raghavan, autor principal del informe.
Después de tener en cuenta otros factores que podrían influir en las posibilidades de desarrollar autismo, los investigadores calcularon que estar expuesto a un exceso de folato y de B12 se asociaba a un riesgo 17.6 veces mayor que el de los niños cuyas madres tenían niveles «normales» de ambas vitaminas.
Un resumen de la investigación se presentó esta semana en la Reunión Internacional para la Investigación del Autismo en Baltimore. Un informe similar se presentó el mes pasado en la reunión de Biología Experimental 2016 en San Diego y se publicó en línea en el FASEB Journal.
El folato es una vitamina esencial que permite la división de las células y la construcción del ADN, según la Oficina de Suplementos Dietéticos de los Institutos Nacionales de Salud. Es especialmente importante para las mujeres embarazadas: las que tienen una deficiencia ponen a sus bebés en riesgo de desarrollar espina bífida y otros defectos del tubo neural. Por eso la Administración de Alimentos y Medicamentos exige que los panes y muchos otros alimentos a base de cereales estén fortificados con ácido fólico, un tipo de folato.
La vitamina B12 también desempeña un papel crucial en la síntesis del ADN y la función neurológica, entre otras tareas biológicas necesarias, según la Oficina de Suplementos Dietéticos.
No está claro por qué algunas de las mujeres del estudio -una población «del centro de la ciudad, minoritaria» que tiene un 65% de afroamericanos y un 25% de latinos- tenían niveles tan altos de folato y B12. Es posible que se hayan excedido con sus suplementos, o que sus cuerpos absorban naturalmente más de estas vitaminas o las metabolicen más lentamente, dijo Fallin a ResearchGate. Los miembros del equipo planean buscar respuestas a esta pregunta, dijo.
También tratarán de replicar estos hallazgos, añadió, tal vez en otros grupos de mujeres con diferentes historiales de salud.
Mientras tanto, el vínculo que suena aterrador entre las vitaminas y el autismo no es lo que hay que enfocar. Como los propios investigadores informaron en abril, «la suplementación materna con vitaminas era protectora» contra el riesgo de trastornos del espectro autista.
Y, sin embargo, los peligros potenciales han dominado la conversación.
El Dr. James Hamblin, editor del Atlantic, escribió que la publicidad podría desbaratar los esfuerzos para mejorar la suplementación generalizada con folato y reducir aún más el riesgo de defectos del tubo neural. La ciencia que respalda esta política no está en duda.
Por otro lado, la evidencia que vincula el exceso de folato y B12 por un lado y el autismo por otro «es extremadamente prematura», escribió. Los datos deben ser examinados por otros científicos y luego confirmados por investigadores independientes. Sólo después de mucho más trabajo podría «decirse de forma fiable que existe el vínculo», escribió.
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