Durante casi 20 años, Rap City llevó el Hip-Hop en sus diversas formas a las vidas de millones de personas, ayudando a elevar la cultura, que antes era incipiente, a la corriente principal. Es el programa de Hip-Hop de más larga duración en la historia de la televisión, y se emitió en BET desde 1989 hasta 2008, mostrando vídeos musicales que los fans del Rap no podían ver en ningún otro sitio, y acabando por convertirse en un lugar de entrevistas en directo, sesiones de freestyle y comedia. Creado por Alvin «The Unseen VJ» Jones, Rap City tuvo varias iteraciones con diferentes presentadores, pero el espíritu del programa siempre fue el mismo: ofrecer a los fans un reflejo auténtico y sin filtros de la cultura del rap y, por extensión, de la América negra.
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La creación, la historia de fondo y la influencia del programa es el tema de una extensa historia oral publicada por Rolling Stone y en la que aparecen sus presentadores y los ejecutivos responsables de llevar la icónica serie a la televisión. Tal y como explica Jones (que ejerció de productor entre 1989 y 1991), el programa nació de las quejas que escuchaba de los raperos, que decían «BET no pone nuestros vídeos». Su respuesta fue dedicar una semana entera de programación a la música de rap («Rap Week»), que resultaría ser el programa con más audiencia de la historia de la cadena. «Decidimos que íbamos a hacer otro», cuenta Jones, que recuerda algunos de los artistas que se involucraron. «Q-Tip estaba con los Jungle Brothers cuando hicimos estas entrevistas. Teníamos a los Fat Boys, Kid ‘N Play, Eric B. -Rakim no estaba allí. Teníamos a MC Lyte», dice. Una vez más, la Semana del Rap resultó ser un éxito de audiencia, y nació Rap City. «Me fui de vacaciones y volví y dije: ‘Vamos a hacer un programa de rap’. Esta joven Jeanie Brown, pensó en ‘Rhapsody’. Su idea se convirtió en Rap City».
Chris «The Mayor» Thomas fue el presentador inaugural del programa, y dice que Will Smith (conocido ampliamente como The Fresh Prince) desempeñó un papel integral en el primer formato del programa. Smith ya conocía a Thomas por su trabajo como cómico de gira, que a menudo actuaba como telonero de algunas de las primeras superestrellas del hip-hop. «Will Smith, una vez, me vio leyendo un teleprompter. En el teleprompter escribía cosas como: ‘¿Qué pasa homies y hom-ettes?’ Dijo: ‘¿Qué le estás haciendo a Chris? El alcalde ha estado de gira con nosotros, sabe lo que tiene que decir, déjalo ir’. Ese fue el nacimiento de Rap City. Así es como evolucionó Rap City. Ellos decían, ‘Sigue adelante y haz estilo libre. Haz lo que haces, Chris'», recuerda.
De 1990 a 1993, Hans «Prime» Dobson fue el presentador del programa y recuerda que, por aquel entonces, era el empleado más joven de BET. Su corta edad le permitía conocer el pulso de la cultura juvenil conocida como Hip-Hop, lo que le convertía en la elección idónea para el puesto de presentador. «Conocía el Hip-Hop más que nadie. Los vídeos de rap empezaron a aparecer y ellos se mostraron un poco inseguros al respecto», dice de algunos de los ejecutivos de la cadena. De hecho, dice que el creador de BET, Bob Johnson, «no respetaba el hip-hop en absoluto. Pensaba que era una moda pasajera». ¡Ese sentimiento cambió, dice Dobson, cuando Yo! MTV Raps se convirtió en un monstruo cultural. Como recuerda Jones, «tuvimos que crear un programa porque creció»
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A medida que avanzaban los años 90 y la música Rap seguía creciendo en influencia, Rap City se convirtió en un lugar al que los aficionados serios acudían para obtener el reconocimiento y la celebración que la cultura merecía. Como dice Joe Clair (presentador de 1994 a 1999), quería ampliar el formato de vídeo musical del programa a algo más avanzado. «El hip-hop era algo que sabía que mucha gente vivía y respiraba cada día. Quería ser la persona que dijera: ‘Tómate esto en serio porque va a ser el lenguaje que escuches durante los próximos 30 o 40 años'». A pesar de los problemas de crecimiento del hip-hop, como el enfrentamiento entre la Costa Este y la Costa Oeste, Rap City se las arregló para mantener la reflexión y la relevancia. Como recuerda el productor Keith Paschell, «después de todo lo sucedido con el asunto de la Costa Este/Costa Oeste, fue cuando surgió la idea de «unificar una nación de Hip-Hop» y tratamos de unir a todo el mundo. Que todo el mundo viera que hay Hip-Hop de verdad en todas las regiones, no sólo en la tuya, así que tenemos que respetarnos y querernos los unos a los otros»
Pero no siempre fue optimista y positivo. Clair recuerda algunos de los momentos más intensos del programa de la época, diciendo: «Estoy sentado en el asiento de la Ciudad del Rap en medio de la carne de la Costa Este/Costa Oeste. Cuando se produce, yo soy el anfitrión. Un día, tendríamos a Fat Joe. La semana siguiente sería Mack 10. Tuve la última entrevista televisada de Biggie y dos días después, lo mataron. Tupac tocó Makaveli para mí de un cassette que acababa de sacar del estudio. Sólo estábamos él y yo escuchándolo»
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A medida que el milenio llegaba a su fin, Rap City seguía reinventándose, y en 1999, Darian «Big Tigger» Morgan se incorporó como presentador. Según Clair, el momento era perfecto. «El régimen cambió. Es la época en la que se cierra el gran acuerdo con Viacom y todo cambia en BET», dice antes de añadir: «Yo estaba fuera y me alegré de ver a alguien que sabía que era el sustituto, alguien que sabía que se preocupaba por la cultura y le importaba una mierda. Hicieron algo que la próxima generación podría llamar suyo». Durik «Prince» Dajour, que fue presentador del programa entre 1991 y 1994, se hace eco de la opinión de Clair: «Tigger lo llevó al siguiente nivel. La marca se hizo mucho más grande y creció».
Los entendidos probablemente recordarán que Tigger estuvo involucrado en el programa antes de su papel de presentador, dirigiendo el segmento semanal «Hip-Hop News». Pero Paschell dice que sabía que el prometedor tenía más que ofrecer y dice que cuando dejó el programa, fue al departamento legal de la cadena y dijo «dale un contrato a este tío». Le dieron un contrato, pero la confianza que BET depositó en Big Tigger supuso toda una reestructuración del formato del programa. Stephen Hill, entonces vicepresidente de programación, recuerda: «En aquel momento, Rap City tenía tres presentadores. Tomamos la decisión de quedarnos con un presentador y Tigger fue la elección: divertido, vibrante, genial en directo, realmente sobre la música». Entonces se convirtió en Rap City: Tha Basement, con Tigger como presentador principal. «Cuando la gente piensa en Rap City, piensa en Tigger. Tigger era uno de los mejores entrevistadores que puedes tener en cualquier lugar. Tigger podría estar en el programa Today si quisiera», dice.
El propio Morgan atribuye su éxito como presentador más querido del programa a la oportunidad, argumentando que la floreciente diversidad del Rap facilitó su trabajo. «Estaba en un momento muy bueno del Hip-Hop, en el que muchos lugares diferentes estaban explotando. Teníamos la cosa de San Luis, teníamos la cosa de Atlanta, la cosa de Houston, el Medio Oeste. Había muchos sabores diferentes en la olla». De hecho, parecía amar tanto su trabajo que se convirtió en un punto de crítica. «Una de las cosas por las que me reprendían era: ‘Oh, tú feliz’, como si se supusiera que debía estar enfadado en el Hip-Hop», dice. «No era mi programa para decir ‘no me gustas, no me gusta tu estilo ni tu música’. Creo que era un programa honesto; era un programa auténtico».
Quizás la iteración más popular del programa fue Tha Basement, que presentaba un decorado diseñado para parecer el sótano de la casa del oyente medio de Hip-Hop. El propio Tigger se identificó con él personalmente, diciendo: «Yo crecí literalmente en el sótano de uno de mis mejores amigos; su sótano era el lugar de reunión. Esto es tan auténtico para mí, porque esto es realmente lo que hice». Pero la autenticidad, dice, se encuentra mucho más allá del aspecto estético del programa. «Creo que en cuanto al formato, aparte de un montón de baile, teníamos los principales pilares del Hip-Hop. Teníamos a los DJ, a los MC, y más tarde incorporamos también la parte artística. Se sentía realmente como Hip-Hop. No se diluyó, no se abarató».
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La cabina se convirtió en uno de los elementos característicos del programa, en el que los artistas interpretaban material clásico y sus singles más recientes, y sirvió para abrazar el arte del rap no sólo como una parte importante de la cultura del Hip-Hop, sino como algo que los fans querían ver en directo. Pero, como probablemente recuerden los Jefes, no eran sólo los artistas los que entraban en la cabina para soltar sus rimas. «La parte de la cabina iba a ocurrir tanto si yo entraba en ella como si no», dice Tigger. «Creo que cuando me ofrecieron el puesto, nadie tenía ni idea de que fuera tan bueno como lo fui. Estaba realmente preparado para el artista: yo sólo entraba allí. Si ves algunos de los primeros episodios, siempre iba el último para que pudieran cortarlo. La mayoría de las veces se lo quedaban».
Pero, por supuesto, los momentos más memorables de la cabina para él son los que comparte con los invitados que le visitan. «Tuve que entrar en la cabina con gente que considero iconos del juego. Entré con Rakim, Jay Z, Snoop, Eminem. Entré con LL . Esos eran los momentos en los que mi cerebro ardía», dice. Hill también tiene buenos recuerdos de la cabina y de las actuaciones que inspiró. «Kanye pasó por la cabina, Hov pasó por la cabina. Retiramos un micrófono cuando Hov pasó por la cabina», recuerda. «Kanye entró fresco. Realmente creo que al venir a Rap City y hacer eso, creo que la gente empezó a darse cuenta de que se tomaba esto muy en serio.»
Con el siglo XXI llegó la llegada de una explosión de opciones para el contenido de Rap; plataformas como YouTube estaban haciendo que sintonizar la televisión para ver un vídeo musical quedara obsoleto. Por ello, los índices de audiencia de Rap City comenzaron a descender. Hill afirma que «el hip-hop estaba llegando a un punto en el que era difícil reproducir algunos de los vídeos que salían», mientras que Tigger vuelve a insistir en el papel del momento. «Tradicionalmente, la mayoría de los programas de televisión tienen una vida útil de seis años y medio», dice, refiriéndose a la impresionante carrera de Rap City, a pesar de su eventual final. Como argumenta Dajour con razón, «Rap City, lo hicimos primero y lo hicimos más grande. La MTV tenía su programa, pero nosotros éramos el primer programa negro… Éramos los dos únicos programas de hip-hop en el país y a nivel internacional. No había más competencia, sólo nosotros dos. BET era grande porque teníamos a toda la comunidad afroamericana encerrada»
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Cuando celebramos el Mes de la Historia Negra en una época de gran agitación política, recordar las inestimables contribuciones que hizo Rap City a la preservación de la cultura afroamericana parece en el momento perfecto.
Lee la historia oral completa en Rolling Stone.