- Akon sigue adelante con sus planes de construir una ciudad inteligente sostenible de 6.000 millones de dólares en Senegal llamada Akon City.
- El cantante estadounidense de origen senegalés dijo que la metrópolis futurista de 2.000 acres incluiría un resort de lujo, condominios, oficinas, un hospital, un estadio y un centro de datos de inteligencia artificial.
- Los residentes pagarán por todo con su criptodivisa, Akoin.
- El principal respaldo financiero del proyecto es un empresario keniano con un misterioso pasado y un historial de demandas por acusaciones de no haber pagado sus deudas.
- Akon dijo que la ciudad empoderaría a la juventud africana, pero se han dado pocos detalles sobre la participación de la comunidad en Akon City, que ha recurrido a una empresa constructora de Los Ángeles y a un arquitecto de Dubai (Emiratos Árabes Unidos).
Hubo un periodo de tiempo, en torno al año 2006, en el que apenas se podía encender una radio en Estados Unidos y no escuchar la voz de Akon. En la era de los éxitos de la cartelera como Shakira, Justin Timberlake y Kelly Clarkson, el crooner estadounidense de origen senegalés dejó su huella con megahits como «Smack That» y «Lonely».
Pero no es eso lo que quiere que sea su legado, dijo Akon a Business Insider en una llamada reciente.
«Uno de mis mayores temores era ser conocido sólo por cantar y bailar», dijo Akon.
Ahora está construyendo una ciudad inteligente sostenible de 6.000 millones de dólares en Senegal que no deja lugar a dudas sobre la potencia de la estrella que hay detrás. ¿El nombre? Akon City. ¿Y la criptomoneda que se propone utilizar? Akoin.
«Planeamos literalmente franquiciar la ciudad», dijo Akon a TMZ en agosto sobre el desarrollo en la costa del país de África Occidental donde pasó parte de su infancia.
El oasis de 2,El oasis de 2.000 acres frente al mar está siendo diseñado para servir como un centro de negocios y turismo, y los renders son materia de ciencia ficción. El sitio web oficial de Akon City muestra una metrópolis futurista llena de relucientes rascacielos y palmeras. Está previsto que los residentes puedan utilizar Akoin para pagar el tranvía, los servicios básicos, las licencias comerciales e incluso sus impuestos. Y si Akon se sale con la suya, ésta será la primera de otras ciudades inteligentes con la marca Akon en toda África.
Uno de los actores clave en este ambicioso proyecto es el socio de Akon, Jon Karas, un antiguo productor de Hollywood. Karas es el presidente y cofundador de Akoin y el director general y cofundador de Akon Legacy Ventures, la entidad empresarial de Akon que engloba sus otras actividades. «Akon City ha sido un sueño y una visión de Akon durante probablemente más de una década», dijo Karas a Business Insider en una reciente llamada telefónica. «Se trataba del cómo y el qué, y de contar con el equipo y los recursos necesarios para llevar a cabo una empresa de tal magnitud».
Entrevistando a los principales protagonistas del proyecto y a expertos en los campos de la tecnología y el desarrollo sostenible en África, Business Insider profundizó en cómo se está desarrollando este proyecto. Lo que descubrimos es que Akon está dirigiendo un proyecto de 6.000 millones de dólares que depende en gran medida del respaldo de un único inversor, que tiene un historial de demandas por impago. Y aunque varias de las personas más prominentes involucradas en el desarrollo de la ciudad -incluyendo a Akon- promocionan la ciudad como un futuro generador de empleo para los locales, ninguno fue capaz de exponer un plan de cómo exactamente los locales se beneficiarían de la construcción de este brillante gigante.
Intentamos responder a la pregunta básica -y aún sin respuesta- que podría derribar la utopía propuesta por Akon: ¿Es posible, o se convertirá en otro plan abandonado en la larga cadena de ciudades inteligentes fallidas de África?
‘Más grande que Michael Jackson’
Aunque el poder de la estrella de Akon puede haberse desvanecido en Estados Unidos, brilla más que nunca en África. En 2017, Forbes África lo nombró el artista más financiable del continente.
Según Karas, Akon, de 47 años, es «más grande que Michael Jackson» en África. En un episodio del podcast «Blockchain Journeys» del mes de marzo, Karas dijo que necesitan un enorme equipo de seguridad cuando van a África «por la cantidad de gente que sólo quiere tocarlo»
Akon -nacido en Missouri como Aliuame Badara Thiam- pasó gran parte de su infancia en Senegal antes de que su familia se trasladara a Nueva Jersey cuando tenía 11 años. Irrumpió en la escena musical estadounidense a los 30 años con su single de 2004 «Locked Up». Akon llegó a vender más de 35 millones de álbumes en todo el mundo y colaboró con estrellas como Lady Gaga, Eminem, Gwen Stefani, Michael Jackson, Lil Wayne y Snoop Dogg.
No está claro a cuánto asciende la fortuna personal que Akon acumuló en esos años, pero en 2011, ocupó el noveno lugar en la lista de Forbes de los 20 que más ganan con el hip-hop e ingresó unos 13 millones de dólares. En 2018, la BBC estimó en 2018 que el patrimonio neto de Akon era de unos 80 millones de dólares.
En los últimos años, Akon ha dejado de lado su carrera musical y ha lanzado proyectos en África que incluyen Akon Lighting Africa, un proyecto de energía solar fundado en 2014 que dice operar en 18 países. Al año siguiente, Akon y Karas se conocieron en Los Ángeles gracias a uno de los acuerdos de patrocinio del cantante. En su encuentro, Karas dijo que le pidió a Akon un selfie.
«Se convirtió en un encuentro de mentes», dijo Karas a Business Insider. «Empezamos a pasar tiempo juntos. Nos gustamos mutuamente… Descubrimos que creemos en muchas de las mismas cosas, es decir, en el impacto social, en el poder de hacer del mundo un lugar mejor, en el auge de África y en el aumento de las economías en general.»
Su encuentro dio el pistoletazo de salida a una asociación que ha culminado en la empresa más ambiciosa de Akon hasta la fecha.
Salido de una película de ciencia-ficción
Akon City se construirá en la costa senegalesa, a unos 62 kilómetros al sur de Dakar y a 35 kilómetros del nuevo aeropuerto internacional de Dakar, valorado en 575 millones de dólares.
Senegal, que ha sido calificada como la democracia más estable de África Occidental, cuenta con 330 millas de costa atlántica. Alrededor del 70% de sus casi 16 millones de habitantes viven en zonas rurales, mientras que Dakar, la capital de Senegal, alberga a unos 3,1 millones de personas.
En Dakar, el edificio más alto mide 250 pies. En cambio, la Torre Akon, la pieza central propuesta para la Ciudad Akon, tendría una altura de casi 2,5 metros, lo que la convertiría en el edificio más alto de Senegal con diferencia. La carretera que va de la capital a la metrópolis proyectada por Akon discurre a veces a lo largo de la costa y otras veces se adentra en el interior, pasando por un puñado de pueblos.
Físicamente, Karas concibe la ciudad como una versión «hiperdireccional» de varias ciudades famosas del mundo: una mezcla de la costa de Barcelona en España con el horizonte de aspecto futurista de Dubai (Emiratos Árabes Unidos) y un poco del Madison Square Garden de Nueva York. Habrá un paseo marítimo con restaurantes, hoteles y apartamentos, dijo. Y no hay que olvidar los edificios de oficinas, los parques, las escuelas, el hospital y el estadio deportivo.
Las imágenes de la ciudad muestran estructuras brillantes que se retuercen y curvan sin un solo borde afilado a la vista. Algunos usuarios de las redes sociales han dicho que la Torre Akon se parece a un juguete sexual.
Akoin y el cantante espera reinventar su legado.Hussein Bakri, el arquitecto principal del proyecto y director general de la empresa de Dubai Bakri & Associates Development Consultants, dijo a Business Insider que la ciudad se construirá con una mezcla de materiales de construcción tradicionales y nuevos materiales desarrollados específicamente para Akon City. Entre ellos, un acero ligero y vidrio que genera energía. Un sistema de transporte funcionará tanto en la superficie como bajo el agua, dijo Bakri.
Bakri reconoció que los planes para la ciudad pueden parecer fantásticos.
«En 25 años, todos los edificios normales se parecerán a esto», dijo Bakri.
La ciudad será alimentada completamente por Akoin, dijo Akon. El libro blanco de la criptomoneda apunta a un informe de 2019 que estimaba que África tendría 623 millones de usuarios de teléfonos móviles en 2025, aproximadamente la mitad de la población.
Akoin, que según Akon puede utilizarse tanto con «un smartphone como con un teléfono tonto», permitirá a los usuarios convertir sus minutos de móvil de prepago no utilizados en Akoin. Akoin también puede convertirse en moneda emitida por el gobierno fuera de África, así como en otras criptodivisas establecidas como Bitcoin y Ethereum, dijo.
Paul Martin, director de proyectos de KE International para Akon City, habló sobre el uso de tecnología avanzada – blockchain, inteligencia artificial y similares – para el crecimiento del empleo. «Estamos creando puestos de trabajo en torno a ese material realmente vanguardista», dijo.
Akon se hizo eco del sentimiento: «Queremos empoderar a todos los jóvenes emprendedores con las herramientas para poder impulsar sus negocios».
Encontrar los fondos para una ciudad de ensueño de 6.000 millones de dólares
El proyecto de ciudad inteligente de Akon lleva años gestándose, pero 2020 ha sido el año en que el sueño ha empezado a tomar forma.
Un paso clave para sacar adelante los planes de Akon City fue conseguir el respaldo del gobierno senegalés, lo que según Karas fue un «proceso de varios años». A lo largo de varias conversaciones con Business Insider, Karas reiteró que Akon City cuenta con el apoyo del presidente senegalés Macky Sall.
Akon dijo a Business Insider que el presidente de Senegal y el ministro de Turismo han sido las principales entidades gubernamentales involucradas en el proyecto hasta ahora, pero que otros ministros se sumarían más adelante. Business Insider ha intentado en varias ocasiones ponerse en contacto con el presidente y el ministro de turismo, pero no ha recibido respuesta en el momento de la publicación.
Los informes anteriores que afirmaban que el presidente había regalado a Akon el terreno de 2.000 acres para la ciudad eran incorrectos, dijo Karas. Según Karas, Akon extendió «un cheque de siete cifras» para optar por el terreno. Karas dijo que no podía proporcionar la documentación que verificaba el acuerdo sobre el terreno porque era confidencial.
«Estoy deseando recibirte en el futuro», tuiteó Akon junto al anuncio de que el acuerdo se había cerrado en enero.
Otro hito se produjo en abril, cuando Akoin anunció que la criptodivisa se lanzaría por primera vez en otra ciudad inteligente de Kenia, la Mwale Medical and Technology City (MMTC). Dos meses después, la empresa de Los Ángeles KE International anunció que se había adjudicado el contrato de construcción de Akon City por valor de 6.000 millones de dólares. La firma había desarrollado previamente la MMTC, de 2.000 millones de dólares, que está completada en un 90%.
Según el comunicado de prensa, KE International ayudó a asegurar una inversión inicial de 4.000 millones de dólares para la ciudad por parte de «líderes en las industrias de infraestructuras sanitarias y tecnológicas», incluyendo a Julius Mwale, el empresario tecnológico keniano detrás de la MMTC.
Karas confirmó a Business Insider que Mwale -que es el único financiador nombrado de Akon City hasta ahora- fue el principal inversor. Según el portavoz de Mwale, él es responsable de la mayor parte de los 4.000 millones de dólares que se han recaudado.
Mwale es un benefactor con un pasado misterioso y un historial de demandas por acusaciones de no pagar sus deudas. Antiguo soldado de las Fuerzas Aéreas de Kenia, Mwale abandonó el país en 2000 en «circunstancias poco claras» y pidió asilo en Estados Unidos, según la emisora de radio keniana Capital FM. En 2009, Mwale declaró a la emisora que se vio «obligado a huir del país» tras un desacuerdo con las autoridades gubernamentales sobre la investigación tecnológica en la que trabajaba en el ejército. Un portavoz de Mwale confirmó que Mwale huyó del país tras un desacuerdo con las autoridades gubernamentales y dijo que su vida corría peligro.
En Nueva York, Mwale fundó SBA Technologies Inc, una empresa que, según dijo, proporcionaba plataformas seguras para la banca y el comercio móviles. El empresario keniano y su negocio se han enfrentado a al menos tres demandas en Nueva York, según mostraron los registros públicos.
En marzo de 2012, un tribunal neoyorquino ordenó a Mwale y a SBA Technologies -junto a otra acusada, Fiona Graham- que pagaran más de 325.000 dólares a dos mujeres que demandaron a Mwale y a Graham por lo que alegaban que era un préstamo fraudulento. En 2015, un tribunal de Nueva York ordenó a Mwale pagar más de 209.000 dólares al antiguo arrendador de su oficina en Manhattan, después de que Mwale fuera acusado de no pagar el alquiler y otras facturas durante casi un año. Y en 2017, Arthur Ntozi, un empresario tecnológico ugandés, demandó a Mwale, alegando que no había devuelto un préstamo de 50.000 dólares.
El portavoz de Mwale dijo a Business Insider que sus abogados litigarían contra cualquier «juicio/demanda frívola dentro de la prescripción hasta que se haga justicia.» Karas dijo que Mwale ha sido «apropiado, profesional y con visión de futuro» en lo que respecta a Akon City.
Por ahora, los otros inversores y socios del proyecto siguen siendo un misterio. Karas, Mwale y KE International se negaron a nombrar a otros patrocinadores.
Karas dijo que, aunque no podía revelar todavía los otros socios del proyecto, están formados por «empresas y personas de alto valor neto» de todo el mundo, en particular de África y los estados del Golfo Pérsico.
La realidad
Con el proyecto todavía en su relativa infancia, la pregunta sigue siendo si la visión de Akon puede hacerse realidad.
El 31 de agosto, Akon, vestido con un traje azul empolvado y una máscara blanca, se situó junto al ministro de turismo de Senegal, Alioune Sarr, mientras éste colocaba la primera piedra en una ceremonia en las obras de Akon City. Estaban rodeados por los medios de comunicación, políticos locales, miembros de la agencia de turismo de Senegal y residentes de Mbodiene, el pueblo costero de menos de 3.000 habitantes que se encuentra más cerca de la obra.
Al día siguiente, Akon se reunió con Sall en el Palacio Presidencial de Dakar para presentar los planes de la ciudad.
Se espera que la construcción comience a principios de 2021. Se espera que la primera fase de la ciudad -que incluye la construcción de carreteras, residencias, una comisaría y una escuela- esté terminada en unos tres años. En un plazo de 10 años desde el inicio de la construcción, el plan es que la Ciudad de Akon esté terminada y funcione exclusivamente en Akoin. Según Bakri, dará cabida a 500.000 personas.
Pero ahora mismo, Akon City es un terreno vacío de 2.000 acres. Está a más de dos horas de viaje desde Dakar por una estrecha carretera de dos carriles, según Google Maps.
Y Akon no es ni mucho menos la primera persona que intenta construir una ciudad inteligente en África. «Ciudades inteligentes africanas» ha sido una palabra de moda durante los últimos 10 o 15 años, dijo a Business Insider Mira Slavova, profesora adjunta de la Universidad de Warwick que escribió un documento de investigación sobre las ciudades inteligentes en África.
Muchos proyectos propuestos de ciudades inteligentes, que se definen normalmente como desarrollos que utilizan la tecnología para funcionar de manera más eficiente y sostenible, se han estancado. Los planes para una ciudad inteligente en Sudáfrica, una vez aclamada como un «Manhattan africano», se vieron frustrados cuando la ciudad de Johannesburgo rechazó la propuesta porque no incluía viviendas asequibles. Y una propuesta de «Silicon Savannah» en Kenia está en dificultades debido a «planes grandiosos, trámites burocráticos y falta de financiación», según informó VOA News el año pasado.
Luego está la cuestión del dinero. Karas, que anteriormente participó en proyectos de desarrollo inmobiliario en la ciudad de Nueva York, reconoció que muchos grandes proyectos de desarrollo acaban costando más de lo previsto inicialmente.
«Mi apuesta es que va a ser un poco más de dinero y va a llevar un poco más de tiempo», dijo.
Otra persona familiarizada con el proyecto, que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizada a hablar de las finanzas, dijo a Business Insider que el coste total de la construcción de Akon City podría muy bien acabar siendo «el doble» de los 6.000 millones de dólares presupuestados.
Los actores clave de Akon City tampoco parecen ponerse de acuerdo sobre para quién se está construyendo exactamente la ciudad. Según Bakri, la ciudad estará abierta a todo el mundo, desde conserjes hasta ingenieros y estrellas de Hollywood. Martin, director del proyecto de KE International para Akon City, dijo que el 30% de las viviendas de la ciudad serían asequibles para «la mitad inferior del mercado salarial».
Karas, por su parte, describió a los probables residentes iniciales como propietarios de negocios, empresarios y «un cierto número de europeos que buscan un lugar de vacaciones.» Y Akon dijo que podría ver «más de la élite local senegalesa viviendo allí primero, antes de la clase media», lista en la que se incluye él mismo: «Una vez que esté en pie, ahí es donde me encontrarán», dijo. «Allí es donde voy a vivir».
Pocos detalles sobre la participación local
Para algunos en Senegal, la cuestión no es si Akon puede construir una ciudad inteligente brillante y sostenible en Senegal, sino si debe hacerlo.
África podría ser, en efecto, un lugar ideal para desarrollar ciudades inteligentes porque su floreciente población joven es más propensa a adoptar la tecnología, según un informe de 2016 de la consultora Deloitte. El continente también alberga una creciente población joven ávida de puestos de trabajo en las ciudades. En 2018, el 60% de la población africana tenía menos de 25 años. Y para 2034, se espera que el continente sea el hogar de la mayor población en edad de trabajar: alrededor de 1.100 millones de personas.
En los últimos dos años, Senegal ha lanzado la Delegación para el Emprendimiento Rápido (DER) -un fondo anual de 5,4 millones de dólares que apoya a los jóvenes emprendedores con un enfoque en las tecnologías digitales- y aprobó una «ley de startups» que ofrece exenciones fiscales y otros beneficios para incentivar nuevos negocios en varios sectores.
Pero los expertos en desarrollo sostenible y ciudades inteligentes, así como los líderes de la escena tecnológica local, están de acuerdo en que Akon debería incluir a la comunidad en el proceso de desarrollo, en lugar de esperar a que la clase trabajadora se cuele en Akon City después de que la élite se instale.
Slavova, la investigadora de ciudades inteligentes de la Universidad de Warwick, dijo que todavía no había visto la construcción de una ciudad inteligente «hecha de una manera sensible y considerada e inclusiva que tenga en cuenta a la población local. La gente no quiere que alguien venga de Estados Unidos y lance bitcoins y resuelva sus problemas»
Fara Ndiaye, subdirectora ejecutiva de Speak Up Africa, una organización sin ánimo de lucro centrada en el desarrollo sostenible, dijo a Business Insider que su grupo no había sido contactado por nadie del proyecto. Del mismo modo, Carine Vavasseur, una «constructora de ecosistemas» en DER, el fondo de startups de Senegal, dijo a Business Insider que DER apoyaba a muchas startups que podrían participar en la construcción de Akon City, pero que nadie de Akon City se había puesto en contacto con la organización.
Y aunque Martin, de KE International, destacó que uno de los principales objetivos del proyecto era crear puestos de trabajo para la comunidad, los promotores de Akon City han compartido pocos detalles sobre cómo están involucrando a los empresarios locales en la creación de la ciudad. La empresa constructora, KE International, tiene su sede en Los Ángeles, y el arquitecto principal, en Dubai. Cuando se le pidió que nombrara algunas de las asociaciones locales del proyecto, Karas no proporcionó a Business Insider ningún nombre u organización específica.
En una rueda de prensa en un hotel de Dakar tras la ceremonia de colocación de la piedra la semana pasada, Akon dijo que inicialmente quería recurrir a un arquitecto senegalés para diseñar Akon City.
«Pero honestamente, quería no pensar demasiado en mi proyecto», dijo. «En mi investigación, en cuanto a lo que necesitaba en el tiempo que necesitaba, no pude encontrar uno lo suficientemente rápido.»