El alcohol polivinílico (PVA) es una resina sintética incolora e hidrosoluble que se emplea principalmente en el tratamiento de textiles y papel.
El PVA es único entre los polímeros (compuestos químicos formados por moléculas grandes de múltiples unidades) en el sentido de que no se construye en reacciones de polimerización a partir de moléculas precursoras de una sola unidad conocidas como monómeros. El PVA se fabrica disolviendo otro polímero, el acetato de polivinilo (PVAc), en un alcohol como el metanol y tratándolo con un catalizador alcalino como el hidróxido de sodio. La reacción de hidrólisis, o «alcohólisis», resultante elimina los grupos acetato de las moléculas de PVAc sin alterar su estructura de cadena larga. La estructura química de las unidades de repetición del alcohol vinílico resultante es:
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Cuando se permite que la reacción se complete, el producto es altamente soluble en agua e insoluble en prácticamente todos los disolventes orgánicos. La eliminación incompleta de los grupos acetato da lugar a resinas menos solubles en agua y más solubles en ciertos líquidos orgánicos.
El PVA se utiliza en agentes de apresto que dan mayor fuerza a los hilos textiles y hacen que el papel sea más resistente a los aceites y grasas. También se emplea como componente de adhesivos y emulsionantes, como película protectora soluble en agua y como material de partida para la preparación de otras resinas. Mediante la reacción con butiraldehído (CH3CH2CH2CHO) y formaldehído (CH2O), el PVA puede convertirse en las resinas butiral de polivinilo (PVB) y formal de polivinilo (PVF). El PVB, una película plástica dura, transparente, adhesiva y resistente al agua, se utiliza ampliamente en vidrios de seguridad laminados, principalmente para automóviles. El PVF se utiliza en el aislamiento de cables.