Haley, que nació en Ithaca (Nueva York) y se crió en la pequeña ciudad de Henning (Tennessee), empezó a interesarse por su ascendencia mientras escuchaba las pintorescas historias que contaba su familia. Una historia en particular, sobre un antepasado africano que se negó a ser llamado por su nombre de esclavo «Toby» y declaró en su lugar que su nombre era «Kintay», impresionó profundamente a Haley. El joven Haley quedó tan fascinado por este relato que más tarde pasó doce años investigando y documentando la vida de «Kunta Kinte», el personaje de su famosa obra Raíces. Los registros escolares indican que Haley no era un estudiante excepcional. A los dieciocho años se alistó en la Guardia Costera de Estados Unidos y comenzó una carrera de veinte años en el servicio. Practicó la escritura, al principio sólo para aliviar el aburrimiento en el barco, y pronto se encontró componiendo cartas de amor para que sus compañeros las enviaran a casa a sus esposas y novias. Al retirarse de la Guardia Costera, Haley decidió convertirse en escritor y periodista a tiempo completo. Su primer libro, La autobiografía de Malcolm X (1965), que coescribió con Malcolm X, fue ampliamente aclamado tras su publicación. La obra vendió más de cinco millones de ejemplares y lanzó la carrera de escritor de Haley. Al principio, Malcolm X era reacio a trabajar con Haley. Más tarde le dijo al escritor: «No confío completamente en nadie… en ti confío en un veinticinco por ciento». Los críticos elogiaron a Haley por tratar con sensibilidad la volátil vida de Malcolm X, y el libro se convirtió rápidamente en lectura obligatoria en muchas escuelas. Dos semanas después de terminar La autobiografía de Malcolm X, Haley empezó a trabajar en su siguiente proyecto, Raíces. El relato narra la vida de Kunta Kinte, un orgulloso africano que es secuestrado en su aldea de África Occidental, obligado a soportar el paso intermedio -el brutal envío de africanos para ser vendidos en América- en el barco negrero Lord Ligonier, y convertido en esclavo en la plantación Waller de Estados Unidos. Para autentificar la vida de Kunta y la de su nieto, Chicken George, Haley visitó archivos, bibliotecas y depósitos de investigación en tres continentes. Incluso recreó la experiencia de Kunta en el Lord Ligonier. «De alguna manera, reunió algo de dinero y voló a Liberia, donde reservó un pasaje en el primer barco con destino a Estados Unidos», relató un entrevistador de Ebony. «Una vez en el mar, pasó la noche tumbado sobre una tabla en la bodega del barco, desnudo hasta la ropa interior para hacerse una idea aproximada de lo que podría haber vivido su antepasado africano».
Aunque los críticos en general alabaron Raíces, parecían no estar seguros de si tratar la obra como una novela o como un relato histórico. Aunque la narración se basa en hechos reales, el diálogo, los pensamientos y las emociones de los personajes son ficticios. El propio Haley describió el libro como «facción», una mezcla de realidad y ficción. La mayoría de los críticos coincidieron y evaluaron Raíces como una mezcla de historia y entretenimiento. A pesar de las caracterizaciones ficticias, Willie Lee Rose sugirió en la New York Review of Books que los padres de Kunta Kinte, Omoro y Binte, «podrían convertirse en los protopadres africanos de millones de estadounidenses que van a admirar su dignidad y su gracia». Newsweek aplaudió la decisión de Haley de ficcionar: «En lugar de escribir una monografía académica de escaso impacto social, Haley ha escrito un éxito de ventas en el mejor sentido, un libro audaz en su concepto y ardiente en su ejecución, que llegará a millones de personas y alterará la forma en que nos vemos a nosotros mismos»
Sin embargo, algunos expresaron su preocupación -especialmente en la época de la serie de televisión- por el hecho de que la tensión racial en Estados Unidos se viera agravada por Raíces. Aunque Time informó de varios incidentes de violencia racial tras la emisión, comentó que «la mayoría de los observadores pensaban que, a largo plazo, Roots mejoraría las relaciones raciales, especialmente por el profundo impacto de la versión televisada en los blancos. … Parecía surgir un amplio consenso de que Roots estimularía la identidad negra, y por tanto el orgullo negro, y acabaría dando importantes dividendos». Algunos líderes negros veían a Roots «como el acontecimiento de derechos civiles más importante desde la marcha de 1965 en Selma», según Time. Vernon Jordan, director ejecutivo de la Liga Urbana Nacional, lo calificó como «la experiencia educativa más espectacular en materia de relaciones raciales en Estados Unidos». Hablando del atractivo de Raíces entre los negros, Haley añadió: «Los negros que compran libros no lo hacen para salir a luchar contra alguien, sino porque quieren saber quiénes son. Durante los meses siguientes a la publicación de Raíces, en octubre de 1976, Haley firmó al menos quinientos ejemplares diarios del libro, habló con una media de seis mil personas al día y viajó de costa a costa al menos una vez a la semana. Apenas dos años después, Raíces ya había ganado 271 premios y su adaptación televisiva había sido nominada para un récord de treinta y siete Emmys. Se imprimieron más de ocho millones de copias del libro y el texto se tradujo a veintiséis idiomas. Además de la fama y la fortuna, Raíces también trajo a Haley controversia. En 1977, dos autores publicados, Margaret Walker y Harold Courlander, alegaron por separado que Haley había plagiado su trabajo en Raíces. Las acusaciones de Walker se retiraron posteriormente, pero Haley admitió que, sin saberlo, había tomado tres párrafos de The African (1968) de Courlander. Se llegó a un acuerdo por el que Haley pagó a Courlander 500.000 dólares. Ese mismo año surgieron otras acusaciones. Mark Ottaway, en The Sunday Times, cuestionó los métodos de investigación de Haley y la credibilidad de sus informantes, acusando a Haley de «torcer» los datos para adaptarlos a sus objetivos. Gary B. y Elizabeth Shown Mills también cuestionaron algunas de las afirmaciones de Haley. En 1981, en la revista The Virginia Magazine of History and Biography, citaron pruebas de que, efectivamente, un esclavo llamado Toby vivía en la plantación de Waller. Sin embargo, estuvo allí al menos cinco años antes de la llegada del Lord Ligonier, supuestamente con Kunta a bordo.
Los partidarios de Haley sostienen que éste nunca afirmó que Roots fuera un hecho o una historia. E incluso en presencia de la controversia, la imagen pública de Raíces parece no haber sufrido. Todavía se lee mucho en las escuelas, y muchos programas de historia y literatura de colegios y universidades lo consideran una parte esencial de su plan de estudios. Según el propio Haley, Raíces es importante no por sus nombres y fechas, sino como reflejo de la naturaleza humana: «Raíces son todas nuestras historias. … Es sólo una cuestión de rellenar los espacios en blanco …; cuando se empieza a hablar de la familia, del linaje y de la ascendencia, se está hablando de todas las personas de la tierra». De hecho, sostienen los admiradores de Haley, Raíces sigue siendo un gran libro porque es la historia universal de la propia búsqueda de la humanidad de su identidad.