ATLANTA (AP) – Los Thrashers se trasladan a Winnipeg. Pero los fanáticos de Atlanta todavía pueden obtener su dosis de hockey, siempre y cuando estén dispuestos a animar a un equipo de doble A.
Los Gwinnett Gladiators han sido miembros de la ECHL desde 2003, con sede en los suburbios de Duluth.
Después de recibir un montón de llamadas y correos electrónicos preguntando cómo la venta de los Thrashers afectaría a la franquicia de la liga menor, los funcionarios del equipo enviaron un comunicado de prensa el martes recordando a todos que el inicio de la próxima temporada en casa es el 21 de octubre. «Estamos aquí», dijo el presidente de los Gladiators, Steve Chapman, «y no nos vamos a ir a ninguna parte».
Gwinnett suele estar entre las franquicias con mayor asistencia de la Liga de Hockey de la Costa Este, con una media de 5.128 espectadores por partido la pasada temporada. El equipo acordó recientemente una extensión de tres años de su contrato de arrendamiento en el Gwinnett Arena, con capacidad para 11.500 personas, y podría conseguir un aumento de la afluencia de público la próxima temporada.
Después de todo, los Gladiators serán el único equipo de hockey en la ciudad.
«En todo caso, probablemente creará un bache para nosotros», dijo Chapman. «No estoy seguro de cómo de grande será el golpe. Al final del día, para mucha gente el juego es el juego. ¿Son los chicos del hockey de doble A tan rápidos o tan hábiles como los jugadores de la NHL? No. Pero trabajan duro y tratan de ascender. El juego sigue siendo lo que a todo el mundo le gusta»
Una cosa va a cambiar.
Los Gladiators habían sido un afiliado de los Thrashers desde que entraron en la liga, lo que dio a los aficionados la oportunidad de animar a los jugadores que algún día podrían estar jugando justo en la carretera en Atlanta. Pero, preocupados por la inestable situación financiera de los Thrashers, Gwinnett ya había dejado que su acuerdo expirara después de la temporada pasada.
El equipo sigue buscando un nuevo equipo matriz.
«Estamos mirando a diferentes equipos de la NHL y viendo cuál podría ser el más adecuado para nosotros», dijo Chapman. «Al no saber dónde estarían los (Thrashers)… pensamos que era mejor sentarnos y esperar».
Aunque podría enviar a unos cuantos aficionados al hockey más a los suburbios, los Gladiators no están contentos con que los Thrashers dejen Atlanta. El equipo de la NHL entrenaba en una pista cercana en el condado de Gwinnett.
«Como cualquier otra persona, estamos decepcionados por la marcha de los Thrashers», dijo Chapman. «Conocemos a mucha de la gente de allí. Hemos sido su filial durante ocho años».
Hay otros dos equipos de liga menor en el estado de Georgia, ambos a unas dos horas de viaje desde Atlanta. Los Columbus Cottonmouths y los Augusta Riverhawks juegan en la Single-A Southern Professional Hockey League.