Captura de presas y descarga eléctrica
La anguila eléctrica tiene tres órganos eléctricos -el órgano principal, el órgano de Hunter y el órgano de Sach- que están formados por células musculares modificadas. El órgano eléctrico principal está situado en la parte dorsal; abarca la mitad del cuerpo desde justo detrás de la cabeza hasta la mitad de la cola. El órgano de Hunter es paralelo al órgano principal, pero en la parte ventral. Estos órganos generan los impulsos de alto voltaje que aturden a las presas y disuaden a los depredadores. El cuarto trasero de la anguila eléctrica contiene el órgano de Sach, que produce impulsos de menor voltaje que permiten a la anguila eléctrica comunicarse y navegar por aguas turbias. El órgano de Sach también contiene el polo negativo de la anguila eléctrica.
Encyclopædia Britannica, Inc./Christine McCabe
Una anguila eléctrica puede dar una descarga porque su sistema nervioso contiene un número de células electrogénicas (productoras de electricidad) con forma de disco llamadas electrocitos. Cada electrocito tiene una carga eléctrica neta negativa; la periferia interior del electrocito está cargada negativamente y tiene una diferencia de potencial de poco menos de 100 milivoltios en relación con las partes más profundas del interior de la célula (que tiene una alta concentración de iones de potasio cargados positivamente). Cuando el neurotransmisor acetilcolina envía la orden de descarga a estas células, se desarrolla un camino de baja resistencia eléctrica entre un lado de la célula y el interior. A través del transporte activo (véase célula: transporte a través de la membrana), los iones de potasio del exterior de la célula se precipitan hacia el interior de ese lado, lo que hace que algunos de los iones de potasio del interior de la célula salgan por el otro lado para mantener el equilibrio de la célula. Con este proceso se liberan unos 50 milivoltios de electricidad de la célula. Dado que las células electrogénicas están apiladas unas al lado de otras, la actividad de una célula que se dispara pone en marcha otras a su alrededor, creando una cascada de corriente. La descarga colectiva de electricidad de cada electrocito de la cadena permite a la anguila eléctrica liberar hasta 860 voltios. Los estudios han demostrado que las descargas de las anguilas eléctricas juveniles que realizan ataques de salto pueden descargar más de 120 voltios, lo que, una vez considerados otros factores, puede impartir entre 40 y 50 miliamperios de corriente en su víctima, una cantidad lo suficientemente grande como para causar un dolor intenso en los seres humanos.
La afición de la anguila eléctrica a dar descargas a su presa puede haber evolucionado para proteger su sensible boca de las lesiones de los peces que a menudo luchan con las espinas. La presa electrocutada queda aturdida el tiempo suficiente para ser succionada a través de la boca directamente al estómago. A veces la anguila eléctrica no se molesta en aturdir a la presa, sino que simplemente la engulle más rápido de lo que la presa puede reaccionar. Las descargas eléctricas también pueden utilizarse para evitar que la presa se escape o para inducir una respuesta de contracción en la presa oculta que hace que ésta revele su posición. Estas tácticas de captura de presas suelen ser empleadas por anguilas solitarias; sin embargo, al menos una especie también practica la depredación social (caza en grupo). Las anguilas eléctricas de Volta (E. voltai) coordinan sus movimientos y el momento y la fuerza de sus descargas eléctricas para emboscar o acorralar bancos de peces antes de aturdir y capturar presas individuales.
Se ha demostrado que las anguilas eléctricas enroscan sus cuerpos alrededor de presas más grandes o más esquivas. Esa estrategia tiene el efecto de duplicar la fuerza del campo eléctrico entre el polo positivo de la anguila eléctrica (que se encuentra cerca de la cabeza) y su polo negativo (que se encuentra cerca de la cola). A continuación, la anguila eléctrica emite una serie de descargas que se producen a intervalos de un milisegundo. Cada descarga fuerza contracciones musculares involuntarias que fatigan los músculos de la presa, lo que permite a la anguila eléctrica manipularla mejor para su consumo.
La anguila eléctrica también puede utilizar su capacidad para dar descargas a otros animales para defenderse de los depredadores y de las amenazas percibidas. Mientras una anguila eléctrica está totalmente sumergida, su descarga eléctrica es más débil porque la descarga se distribuye por el agua circundante. Sin embargo, se pueden administrar descargas más fuertes saltando fuera del agua o extendiendo la cabeza hacia arriba y fuera del agua para colocar la barbilla contra un animal parcialmente sumergido. La fuerza de la corriente eléctrica suministrada de este modo no se ve amortiguada por el medio acuoso. La corriente eléctrica entra directamente en el cuerpo del animal antes de viajar por las partes sumergidas de su cuerpo y volver al agua hasta la cola de la anguila eléctrica, completando así el circuito eléctrico.