El histórico y preeminente Arnold Arboretum de la Universidad de Harvard, que forma parte del Emerald Necklace de Boston, es una estación de investigación científica, un parque público y un museo de árboles. El innovador diseño de este terreno de 281 acres es el resultado de la colaboración entre el arquitecto paisajista Frederick Law Olmsted y Charles Sprague Sargent, director del Arboreto y uno de los principales defensores de la conservación de los bosques nacionales. Reflejo de la visión de sus codiseñadores, el Arboretum se convirtió en un destino en el Emerald Necklace tras su fundación.
El Harvard College creó el Arboretum en 1872 gracias a un legado de dinero del comerciante ballenero James Arnold, contratando a Sargent como director al año siguiente. Esperaba crear una colección internacional de especies leñosas de América del Norte y Asia oriental y organizarla según el mejor sistema de clasificación científica de la época. Sargent también quería que los terrenos del Arboretum tuvieran un aspecto estético similar al de un parque. En 1874 se puso en contacto con Frederick Law Olmsted y le invitó a colaborar en el proyecto.
Olmsted se mostró inicialmente preocupado por la imposibilidad de combinar con éxito los diseños de un arboreto y un parque. Finalmente, se entusiasmó con el proyecto y desarrolló un plan preliminar para el Arboretum en 1878. El ambicioso proyecto fue una empresa costosa que tardó cuatro años más en hacerse realidad. Un creativo acuerdo de arrendamiento entre el Harvard College y la ciudad de Boston en 1882 hizo que el Arboreto formara parte del nuevo sistema de parques de Boston. Boston obtuvo la titularidad del terreno y Harvard se quedó con un contrato de arrendamiento de 1.000 años, alquilado por 1 dólar al año. Según lo acordado, el personal del Arboreto mantiene la colección de plantas y abre los terrenos al público, de forma gratuita, y la ciudad mantiene el sistema de caminos y proporciona vigilancia policial.
El Arboreto Arnold alberga más de 7.000 plantas que representan 4.544 tipos diferentes, que están organizadas por especies y familias. Inspirado por el deseo de la universidad de coleccionar plantas, Sargent, durante su mandato en el Arboreto, viajó a Asia y a todo Estados Unidos en busca de plantas que pudieran crecer en el clima de Nueva Inglaterra. Trajo muchos de sus hallazgos a Boston. Aunque el Arboreto es su logro más conocido, Sargent fue un prolífico escritor. Sus investigaciones dieron lugar a una obra de 14 volúmenes, Silva of North America, en la que describió e ilustró todas las especies conocidas de árboles de Canadá y del territorio continental de Estados Unidos.
Todos los terrenos, excepto dos, los de Walnut Street y South Street, que son propiedad directa de la universidad, están abiertos al público, y las visitas guiadas y autoguiadas gratuitas llevan a los visitantes por los senderos del Arboreto. El centro de visitantes del edificio Hunnewell ofrece exposiciones, una tienda de regalos, actividades para niños, una biblioteca de horticultura, mapas y asistencia del personal. En las instalaciones se llevan a cabo investigaciones científicas y se ofrece una amplia variedad de programas educativos para el público. La Secretaría del Interior designó el Arboreto como monumento histórico nacional en 1966.
El Centro de Visitantes del Arnold Arboretum está situado en el edificio Hunnewell, en el 125 de Arborway, Boston, MA. El Arboretum ha sido designado como monumento histórico nacional.
Para descubrir más historia y cultura de Massachusetts, visite el sitio web del itinerario de viaje de conservación de Massachusetts.