Actualización del 14 de octubre, 2:20AM ET: El cohete Soyuz despegó con éxito a la 1:45AM ET, y los astronautas ya están a salvo en órbita, según la NASA.
Historia original: Una nueva tripulación de tres astronautas se lanzará a la Estación Espacial Internacional a última hora de esta noche, despegando en un cohete ruso Soyuz desde Kazajistán. El trío se dirige a la estación aproximadamente un mes antes del próximo lanzamiento de la nave Dragon con tripulación de SpaceX, que llevará a otro grupo de cuatro astronautas a bordo de la ISS a mediados de noviembre.
Al frente de este vuelo Soyuz están dos cosmonautas rusos -Sergey Ryzhikov y Sergey Kud-Sverchkov- y la astronauta de la NASA Kate Rubins, en su segundo viaje al espacio. El trío se unirá a los tres miembros de la tripulación que viven en la ISS desde abril: Los cosmonautas rusos Anatoly Ivanishin e Ivan Vagner y el astronauta de la NASA Chris Cassidy. Sin embargo, su convivencia no durará mucho tiempo. Cassidy y sus compañeros de tripulación cosmonauta tienen previsto regresar a la Tierra el 21 de octubre, montados en la cápsula Soyuz que les llevó a la estación espacial.
Sólo unas semanas después, a principios o mediados de noviembre, Rubins y su equipo están preparados para dar la bienvenida a la tripulación de cuatro miembros de la primera misión operativa Crew Dragon de SpaceX, llamada Crew-1. Ese vuelo llevará a tres astronautas de la NASA -Michael Hopkins, Victor Glover y Shannon Walker- y al astronauta japonés Soichi Noguchi a la ISS para una estancia de seis meses. Su llegada en el nuevo vehículo de pasajeros de SpaceX elevará la población total de la ISS a siete, una cohorte mayor que la habitual para la ISS, que suele albergar tripulaciones de seis personas desde el final del programa del transbordador espacial.
El vuelo de Rubins en la Soyuz se produce en medio de un momento de transición en el programa de vuelos espaciales tripulados de la NASA. Desde el último vuelo del Transbordador Espacial en 2011, la única forma en que los astronautas de la NASA podían llegar a la estación era en el cohete ruso Soyuz. Pero a través del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, dos empresas privadas -SpaceX y Boeing- han estado desarrollando sus propias cápsulas espaciales para llevar a los astronautas de la NASA hacia y desde la estación espacial. En mayo, SpaceX demostró que su nave espacial Crew Dragon podía transportar con seguridad a los astronautas hacia y desde la estación cuando llevó a dos miembros de la tripulación de la NASA a la ISS. El primer vuelo de prueba con tripulación de Boeing está previsto actualmente para el próximo año.
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Los vehículos de SpaceX y Boeing debían estar listos ya en 2017, pero sus programas de desarrollo sufrieron años de retrasos. Mientras tanto, la NASA siguió comprando asientos en las Soyuz rusas para los astronautas estadounidenses -a un precio aproximado de 80 millones de dólares por persona-, aunque la agencia trató de limitar la cantidad, con la esperanza de que los vehículos Commercial Crew entraran en funcionamiento pronto. La NASA esperaba que estuvieran listos el año pasado, pero cuando parecían inminentes más retrasos, la agencia espacial compró un último asiento de la Soyuz, en el que Rubins viajará mañana por la mañana temprano.
De cara al futuro, la NASA espera que pueda elaborar intercambios de asientos con Roscosmos, donde los cosmonautas rusos viajarán en los vehículos de SpaceX y Boeing a cambio de que los astronautas de la NASA vuelen en la Soyuz. Sin embargo, la NASA aún no ha anunciado ninguno de estos intercambios, por lo que no está claro cuándo volará el próximo astronauta estadounidense en la Soyuz después de esta misión.
La Soyuz está programada para despegar del cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán, a la 1:45 de la madrugada del miércoles. Será un viaje rápido a la ISS. La cápsula Soyuz sólo orbitará la Tierra dos veces, pasando tres horas en el espacio antes de acoplarse a la Estación Espacial Internacional. El acoplamiento está programado para tener lugar alrededor de las 4:52AM ET del miércoles, y la tripulación debería estar a bordo de la ISS menos de dos horas después.
La cobertura del lanzamiento por parte de la NASA comenzará a las 12:45AM ET, así que si te levantas tarde (o temprano), sintoniza para ver el lanzamiento de la Soyuz en directo.