Independientemente de lo que pienses sobre el cambio climático, el hielo del mundo se está derritiendo de forma medible y a un ritmo rápido. Dadas las tendencias recientes de años cálidos récord, es probable que el deshielo continúe a un ritmo sin precedentes durante las próximas décadas. De ahí que resulte útil explorar escenarios extremos en los que se derrita todo el hielo de la Tierra para reservar las expectativas finales y, con suerte, mitigar los riesgos.
National Geographic se asoció con científicos y universidades de todo el mundo para ofrecer una representación precisa del aspecto que tendría la Tierra si el nivel del mar subiera 6 metros, el equivalente a la fusión de toda el agua actualmente encerrada en el hielo. Esto incluye el hielo de los continentes (manto de nieve de las montañas, glaciares, capas de hielo, etc.), así como el hielo de los océanos y los lagos. Una hipótesis es que todo el hielo contenido en la tierra se ha drenado hacia el mar y no se ha mantenido en lagos o ríos continentales.
Una vez que todo el hielo se derrita y se añada a los océanos globales, nuestros mares se elevarían 216 pies en comparación con el nivel actual. Se estima que existen 5 millones de millas cúbicas de hielo en la Tierra, que parece estar en una tendencia de derretimiento inevitable dadas las observaciones recientes.
Para tener una idea de lo probable que es esto, miremos el pasado como una guía para el futuro. Varios estudios que miden proxies paleoclimáticos, incluyendo isótopos de carbono, fósiles, proporciones elementales y estomas de plantas, intentan determinar a qué nivel de CO2 desaparece la capa de hielo de la Antártida. El rango superior de estabilidad de la capa de hielo se sitúa entre 500 ppm y cerca de 800 ppm de CO2. En ese punto, la Tierra está en camino de no tener hielo durante miles de años. Una de las ventajas es que, aunque lleguemos al punto de inflexión de 500 ppm en el próximo siglo, el hielo del planeta tardará miles de años en derretirse por completo. Por lo tanto, los seres humanos tendrán generaciones para adaptarse a un planeta muy diferente.
Dado el nivel actual de CO2 de la Tierra, de 409 ppm, y un aumento de 2-3 ppm por año, no es descabellado ver que nos dirigimos a más de 500 ppm en poco tiempo. A estas alturas, independientemente de a quién o a qué culpen por el aumento de las temperaturas, es de esperar que estén de acuerdo en que estamos en una tendencia hacia un planeta sin hielo. Ya sea por causas naturales, por causas humanas o por ambas, los seres humanos tienen que hacer algunos ajustes.
Lo que está escrito es que los seres humanos tendrán que adaptarse a un mundo muy diferente a medida que el hielo se derrita y los océanos aumenten. La mayor parte de la costa atlántica, Florida y la costa del Golfo quedarán bajo el agua. Además, las variaciones climáticas a gran escala alterarán las precipitaciones estacionales, creando tierras infértiles donde antes eran fértiles.
¿Cómo se adaptan ciudades como Miami, Nueva Orleans, Nueva York, etc. a la invasión constante de los mares?
¿En qué momento se reconstruye tierra adentro o se siguen diseñando barreras y diques?
¿Cuánto cuesta reubicar las ciudades y toda la infraestructura que las sustenta?
¿Cuántas vidas están en riesgo?
Ahora, trasplanta estas cuestiones de una potencia económica como Estados Unidos a los países en desarrollo y tienes el potencial de hambruna masiva, destrucción y guerra.
¿Qué pasaría si con el tiempo el este de Rusia se convirtiera en los fértiles terrenos de cultivo más cálidos que una China ahora seca e infértil necesita para alimentar a su población?
¿Cómo cambian los suministros comerciales de productos agrícolas con los cambios en los patrones climáticos?
No hay respuestas fáciles, pero se está demostrando que tenemos que empezar a trabajar para encontrar soluciones a estos futuros dilemas. Estos son, sin duda, los tremendos retos a los que tendrá que enfrentarse esta generación y muchas de las venideras.