Nombre científico
Ariolimax californicus, A. columbianus y A. dolichophallus
Nombres, clasificación, área de distribución y hábitat
El nombre común, «babosa del plátano», describe ocho especies de babosas terrestres que se encuentran en bosques húmedos, templados y de coníferas a lo largo de la costa oeste, desde California hasta Alaska. Hay poblaciones aisladas a lo largo de la costa hasta el sur del condado de San Diego, y también en algunas laderas húmedas del oeste de las Sierras. California, especialmente las Montañas de Santa Cruz, es un punto caliente de la especie.
A menudo de color amarillo brillante, las babosas del plátano pueden parecerse a su fruta homónima en varias etapas de maduración o descomposición, pasando de blanco a marrones verdosos y casi negro. La babosa del plátano del Pacífico (A. columbianus), que a veces tiene manchas, es la más extendida y se encuentra fuera de California. Los habitantes de Edgewood podrían ser una de las otras dos especies, A. californicus o A. dolichophallus. Externamente, todas parecen muy similares, y los expertos utilizan las diferencias internas, principalmente en las estructuras genitales, para distinguir las especies. La biología molecular moderna sugiere nuevas clasificaciones.
Las babosas y los caracoles son gasterópodos («pies de estómago»), probablemente la clase más grande dentro del amplísimo y diverso filo Mollusca. Técnicamente, «babosa» se refiere sólo a un tipo de cuerpo, no a una agrupación de animales estrechamente relacionados, porque las babosas evolucionaron a partir de los caracoles varias veces, en diferentes linajes. Eso significa que un cuerpo de babosa debe ofrecer ventajas. El caparazón ofrece protección, pero también es voluminoso y requiere una dieta más rica en calcio. Las babosas aerodinámicas accedieron a microambientes donde los caracoles nunca cabrían, pero perdieron la protección contra la deshidratación. Las babosas necesitan una humedad segura. Cuando hace demasiado calor o está demasiado seco para salir, se refugian en un lugar húmedo y sombreado. Guarde sus búsquedas de babosas del plátano para los días frescos y húmedos, y para los lugares sombreados que tienden a permanecer húmedos y frescos incluso en los días soleados.
Qué buscar y notar
Las babosas del plátano son la babosa terrestre más grande de Norteamérica y la segunda más grande del mundo. Pueden llegar a medir 10 pulgadas y 4 onzas hasta un cuarto de libra, pero lo más normal es que midan entre 6 y 8 pulgadas. (Una babosa europea alcanza las 12 pulgadas)
De la cabeza salen cuatro tentáculos. Los dos superiores, que sobresalen como periscopios, son tentáculos ópticos; los pequeños puntos negros de los extremos detectan la intensidad de la luz. El par sensorial inferior siente y huele. Todos los tentáculos se mueven de forma independiente y pueden retraerse rápidamente para proteger los valiosos sensores. Si se pierde un tentáculo, se regenera. Debajo de los tentáculos, la boca contiene la rádula (L. scraper), una cinta vagamente lingual cubierta de hileras de diminutos dientes reemplazables que apuntan hacia atrás y que raspan el alimento hacia el esófago. (También se utiliza en las peleas de babosas.)
Para comer, la babosa extiende su odontóforo, que sostiene la rádula, como se ve en este vídeo de Kevin Dick.
Lo que parece estar cubierto sobre la espalda y la cabeza es una cubierta correosa llamada manto. Es lo que segrega la concha en los caracoles, pero también proporciona cierta protección a las babosas. Una abertura en el lado derecho (neumostoma), que el animal puede abrir o cerrar, conduce a una cavidad interior como un pulmón. El manto oculta otras dos aberturas cercanas: el orificio genital está delante y el ano está detrás del neumostoma. Una cresta en forma de quilla, o carina, baja por la espalda hasta la cola. El aspecto y el color de un individuo pueden variar según sus circunstancias, como el nivel de hidratación, la dieta, la salud, la edad o las lesiones.
Skyline Trail, Huddart Park, Woodside, CA © NJBodey
La baba y la locomoción
Sirviendo para muchos propósitos vitales, la baba (o mucosidad) es esencial y las babosas la segregan desde casi todas partes, usando diferentes «recetas» en diferentes partes del cuerpo y circunstancias. La baba ayuda a prevenir la deshidratación y permite el intercambio de gases para la respiración. (Al igual que en los anfibios, el «pulmón» no hace todo el trabajo; la piel húmeda ayuda.) Cuando las temperaturas suben y la humedad baja, las babosas se cubren de baba espesa y estiércol, se enrollan en un lugar seguro y entran en letargo (estivación) hasta que las condiciones mejoran.
La baba también facilita el movimiento y protege contra los bordes afilados. Los gasterópodos se mueven contrayendo los músculos del pie, en varios lugares al mismo tiempo, lo que da lugar a una serie de ondas que parecen pequeños arcos que ondulan a lo largo del cuerpo. Cada arco es una contracción muscular que se levanta y se lanza hacia delante, y que impulsa colectivamente a la babosa. La baba ayuda a las babosas a adherirse a las superficies, y también aumenta la succión, por lo que pueden deslizarse por superficies verticales, o incluso boca abajo. Si suben demasiado a un árbol, pueden acortar el viaje de vuelta exudando una cuerda de baba y bajando de nuevo. La baba no se puede volver a enrollar, pero suele comerse, por lo que no se desperdicia. Las estimaciones varían, pero las babosas bananeras suelen navegar a una velocidad de unos 15 centímetros/minuto, con una velocidad máxima de más de 15 centímetros/minuto. Aunque su baba les ayuda a moverse, también están trabajando constantemente contra ella porque se adhiere a las superficies.
La baba también transmite mensajes químicos, importantes para el comportamiento de búsqueda de hogar y el apareamiento, y ayuda a repeler a los depredadores -más sobre estos temas más adelante. Por último, aunque se oye hablar de personas que manipulan e incluso besan a las babosas de plátano, es mejor no tocarlas, por su bien. Están acostumbradas a lo que encuentran en el suelo del bosque, pero no al sudor, el jabón y los aceites que pueden estar en nuestras manos.
Vida y comportamiento
Las babosas bananeras llevan una vida solitaria, recorriendo el bosque por la noche en busca de comida, y de día también cuando la humedad lo permite. Encuentran lugares de refugio para esperar los tiempos más secos, y pueden volver a ellos, aparentemente «buscando» los lugares de refugio preferidos por el olor, que puede incluir su propio rastro de baba.
En su área de distribución templada, el apareamiento se produce en cualquier momento del año, y a menudo varias veces. Las feromonas presentes en su baba anuncian su disposición y ayudan a atraer a sus parejas. Las babosas bananeras son hermafroditas simultáneas, lo que significa que tienen órganos tanto femeninos como masculinos, y aunque pueden autofecundarse, normalmente se aparean de forma cruzada, con ambas babosas aceptando y entregando el esperma durante un encuentro. Ser hermafrodita duplica las posibilidades de reproducción, lo que resulta útil cuando la densidad de población es baja. También pueden almacenar esperma durante muchas semanas, para fertilizar los huevos que maduran después del apareamiento. Ambas babosas ponen puestas de 20 a 30 huevos translúcidos (de unos 400 cm), protegidos bajo troncos u hojas. Los huevos eclosionan aproximadamente un mes después. Las babosas bebé, de una pulgada como máximo, se valen por sí mismas una vez que salen de los huevos. Pueden vivir hasta siete años.
El comportamiento de apareamiento de la babosa del plátano es… notable. El juego previo comienza con la colocación de una manta de baba copiosa, pero puede ser bastante violento y dura horas. Una vez que se maniobran a sí mismos en una posición curvada yin-yang con los lados derechos juntos, permanecen presionados juntos durante varias horas más. Y cuando están listos para separarse, suelen surgir problemas porque han evolucionado enormes órganos masculinos… y se atascan. Así que, sí, se los quitan a mordiscos. No está claro si pueden regenerar el órgano perdido, pero aparentemente pueden continuar como hembras. Este estado de cosas puede enmarcarse mejor en términos evolutivos, probablemente como resultado de los conflictos sexuales y las tácticas de manipulación de la pareja.
Qué comen y quién las come
Las babosas bananeras comen prácticamente de todo, pero evitan algunos alimentos potenciales, mientras que prefieren otros. Comen muchos tipos de materia vegetal viva, muerta o en descomposición y líquenes, así como excrementos de animales y carroña. Parece que les gustan las setas, que son abundantes en sus dominios húmedos.
No son una comida fácil para ellos mismos, pero sí aparecen en los menús de diversos depredadores. Una acción defensiva es cambiar la forma del cuerpo contrayéndose en una bola más grande, convirtiéndose en un bocado demasiado grande, mientras aumenta la producción de baba. Una musaraña o un topo que arrebata una tentadora babosa bebé de plátano puede terminar luchando más bien con un melón inmanejable. Para los depredadores a los que no les importa una babosa hecha bola, la baba proporciona otra defensa doble. La consistencia pegajosa por sí sola repele a algunos depredadores, y los que se llevan una babosa a la piel húmeda de la boca descubren las propiedades anestésicas y de hormigueo de la baba. Algunos mapaches revuelven las babosas en tierra o estiércol antes de comerlas. Se han observado salamandras, tritones, serpientes de liga, zorros, puercoespines, cuervos, patos, escarabajos y milpiés comiendo babosas de plátano.
Una nota más sobre el color amarillo brillante: ¿es un camuflaje/mimetismo, o una advertencia? ¿Ambos o ninguno? A veces un color brillante advierte a los depredadores, «¡Cuidado con la asquerosidad no comestible!» y eso es algo cierto con las babosas de plátano. Pero también es posible que sean más difíciles de ver de lo que pensamos, por ejemplo, cuando se deslizan (lentamente) junto a laureles, sauces o bayas de café, que dejan caer hojas amarillas brillantes con forma de babosa. Además, hay que tener en cuenta que las babosas son más activas por la noche, y los depredadores nocturnos no ven lo mismo que nosotros.
Roles en el ecosistema
Las babosas del plátano han sido llamadas el equipo de limpieza del suelo del bosque. Estos detritovores aceleran la descomposición, ayudando así a reciclar los nutrientes y enriqueciendo el suelo. Al pasar de una comida a otra, ayudan a esparcir semillas y esporas. Un estudio para determinar qué estaba dañando las plántulas de secuoya de la costa descubrió que las babosas bananeras confinadas se comían su recinto de cartón o se morían de hambre antes que mordisquear las plántulas de Sequoia sempervirons. Sin embargo, no mostraron esa contención con otras plántulas que brotaron, eliminando así la competencia y convirtiéndola en abono para las secoyas. Los grandes árboles, a su vez, proporcionan una profunda sombra y peinan los cielos neblinosos para obtener la humedad tan crítica para las babosas.
Datos curiosos de la babosa del plátano
En 1986, en medio de la controversia, la babosa del plátano se convirtió en la mascota oficial del campus de la Universidad de California en Santa Cruz. Dos años más tarde, a instancias de los niños de la península, la legislatura estatal votó a favor de elevar la criatura a molusco estatal, pero el entonces gobernador Deukmejian vetó el proyecto. California sigue sin tener un molusco estatal oficial. A finales de 2014, los alumnos de la UCSC recibieron un correo electrónico de «Sammy, la babosa del plátano», parte de una exitosa campaña de crowdsourcing para financiar la secuenciación del genoma de la babosa del plátano. Los alumnos emprenderán el proyecto en 2015, en el 50º aniversario de la UCSC. Ariolimax dolichophallus podría convertirse en la primera babosa terrestre en tener su genoma mapeado, y los científicos pueden utilizar la información para revelar más sobre la evolución y la biología de la babosa del plátano.
¿Dónde y cuándo en Edgewood es probable que vea babosas del plátano?
En los bosques de Edgewood, busque babosas del plátano durante el día en la temporada de lluvias. A medida que el hábitat se seca en la primavera, observe con atención los cursos de agua que permanecen húmedos. Los excursionistas ven con más frecuencia las babosas plataneras cerca de la pequeña cascada del sendero Sylvan, alrededor del marcador de alcantarilla SYS3C. También busque alrededor de las secoyas en el Campo de Día, cerca de la zona de picnic.
Aprenda más…
Las babosas plátano. Wikipedia.
Bauer, C. 2011. Babosas de plátano sin pelar. KQED Quest.
Símbolos del Estado de California.
Cassidy, J. y Pickett, M. 2015. Banana Slugs: El secreto de la baba. KQED Science.
Dick, K. Banana Slugs Video.
Harper, A.B. 1988. The Banana Slug: A Close Look at a Giant Forest Slug of Western North America. Bay Leaves Press.
Janiskee, B. 2010. Creature Feature: The Banana Slug is Living Proof that a Slimy Little Gastropod Mollusk Can be Loaded with Charisma. National Park Traveler.
Miller, B.L.W. 2006. Sexual Conflict in Banana Slugs.
Skene, J. 2011. Las babosas bananeras «hacen la ola» con baba. KQED Quest.
Por Carolyn J. Strange. La escritora científica Carolyn J. Strange ha escrito cientos de artículos. Se convirtió en vecina de Edgewood en 1998, en docente de los Amigos de Edgewood en 2003, y ha servido a los Amigos de Edgewood de diversas maneras desde entonces.